Chương 9: Khách Hàng Khó Tính Nhất

Lần thứ sáu họ xuống xóm kobold, mười ngày sau chuyến đầu tiên, Sojeong vừa dựng xong chiếc bàn gấp giữa quảng trường thì mọi tiếng ồn trong hang tắt ngấm.

Trẻ con kobold biến mất vào nhà. Tik, con mũ xô, đứng thẳng đơ, cái xô khẽ run. Bà già Nunn, vị trưởng xóm mà Sojeong bây giờ đã biết tên, đặt tay lên khung gỗ đựng tờ phiếu đầu tiên như thể che cho nó khỏi gió.

Từ lối đi dẫn xuống tầng dưới, tám bóng người to lớn bước lên.

Orc. Da xanh xám như đá lót đường, vai rộng gần bằng chiều cao của Sojeong, tay cầm những cây chùy gỗ bọc sắt. Kẻ đi đầu cao nhất, một bên tai bị mẻ, ngực đeo một chuỗi nắp chai bia xâu lại thành vòng cổ. Hắn dừng lại giữa quảng trường, hít một hơi thật sâu, đưa nắm đấm lên trời và gầm lên một câu mà Sojeong chắc chắn đã nghe ở đâu đó.

“DỒN SÁT THƯƠNG!”

Junwoo và Hajin, vốn đã đứng chỗ gần nhất, lập tức tách ra, Junwoo xoay sang trái hạ trọng tâm, Hajin lùi một bước nâng gậy chữa thương lên. Cả hai làm đúng theo đội hình tám năm tập luyện. Sau đó họ nhìn nhau với vẻ mặt của hai người đang tự hỏi vì sao mình vừa làm vậy.

Kẻ cầm đầu orc nhìn đội hình đó, rồi nhìn chuỗi nắp chai, rồi có vẻ hơi tự mãn.

“Anh cần gì không?” Sojeong nói, vì miệng cô lại tự động làm việc.

Hắn quay sang cô. Đôi mắt nâu to, rất chậm.

“Ngươi,” hắn nói, giọng như sỏi lăn trong thùng. “Giấy đỏ. Muối. Vải. Ngươi bán?”

“Tôi bán.” Cô cố nhìn thẳng. “Tôi là thương nhân.”

“Thương nhân.” Hắn thử âm này một lần, hài lòng. “Ta Grak. Ta… cần thuốc.”

Hắn vỗ tay xuống vai con orc đứng cạnh. Con orc ấy giữ bàn tay trái quấn bằng giẻ bẩn, mặt xám đi theo từng bước. Hajin đã nhìn thấy trước cả Sojeong và đang tiến lại.

“Cho tôi xem.”

Con orc rụt lại. Grak gầm lên một âm tiết. Con orc thả tay ra. Hajin tháo lớp giẻ, hít vào qua kẽ răng.

“Nhiễm trùng. Từ ba bốn ngày.” Cô nhìn Sojeong. “Chị có kháng sinh mạnh và băng vô trùng không? Thuật hồi phục của tôi không chữa nhiễm trùng, nó chỉ làm da lành trên mủ.”

Sojeong đã rút từ Kho Chứa ra một lọ thuốc và một cuộn băng mới.

Grak nhìn lọ thuốc, nhìn Sojeong, rồi chỉ thẳng vào Hajin.

“Ngươi. Uống. Trước.”

“Hả?” Hajin quay sang Junwoo. “Anh nghe thấy không? Tôi bị con orc coi như chuột thí nghiệm.”

“Cô là người duy nhất ở đây có thể biết liều lượng,” Junwoo nói, cố nhịn cười.

Hajin liếc anh một cái đủ sắc để cắt bánh, rồi cầm lọ thuốc, nhấp một ngụm nhỏ, nhăn mặt. Grak nhìn chằm chằm vào cổ họng cô cho đến khi cô nuốt. Một phút trôi qua. Hajin vẫn đứng nguyên, thở đều, mặt vẫn khó chịu như cũ.

“Ổn,” Hajin tuyên bố. “Còn vị thì không.”

Grak gật. Hắn đẩy con orc bị thương về phía trước. Hajin rửa vết thương bằng nước sạch của Sojeong, bôi thuốc, quấn băng đúng cách và dặn bằng một giọng nghiêm khắc như trong bệnh viện. Sojeong ghi liều lượng lên một tờ giấy lớn bằng nét chữ in to, kèm hình vẽ: một viên thuốc, một mặt trời lên, một mặt trời lặn. Cô thêm một dòng ở dưới.

“Orc lớn hơn người thường,” cô nói. “Gấp rưỡi liều. Vẽ thêm một nửa viên.”

Grak nhìn hình. “Nửa viên.”

“Nửa viên.”

Hắn dò từng nét vẽ bằng ngón tay to như củ cà rốt. “Bao nhiêu?”

Đó là câu hắn nói trơn nhất từ đầu đến giờ.

Sojeong nhìn lọ thuốc, nhìn cuộn băng, nhìn con orc đang ôm tay. Cô định giá, và nói con số mà cô thấy công bằng, không cao hơn thị trường một đồng. Hai trăm nghìn won, hay tương đương, hai viên đá sáng loại nhỏ.

Grak khựng lại. Hắn nhắm một mắt, như người nhấc thử một túi hàng và nhận ra nó nhẹ hơn mình sợ.

“Nhẹ,” hắn nói. Hắn nhìn các Hunter, nhìn Sojeong, nhìn tờ giấy. “Hunter nói giá… chết. Chết. Chết. Ngươi nói giá… nhẹ.”

“Đó là giá,” Sojeong nói. “Thuốc có giá của thuốc.”

Grak nhìn cô một lúc lâu. Rồi hắn ngoắc tay. Một con orc khác bước ra, đặt xuống đất một chiếc hũ đất nung bít kín. Grak mở nắp. Mùi ngọt đặc, sẫm, thơm như caramel và hoa rừng, trôi ra giữa quảng trường.

“Mật,” hắn nói. “Mật hang. Ong đá làm.”

Junwoo tò mò, nhúng ngón tay vào hũ, đưa lên miệng. Anh nuốt, rồi mặt anh chuyển từ nghiêm trang sang xanh lục, sang đỏ, sang một biểu hiện mà Hajin sau này gọi là khoảnh khắc đẹp nhất trong sự nghiệp của anh.

“Nặng quá,” anh nói, khản giọng. “Giống ăn một cục đường nóng.”

Grak cười. Tiếng cười bật ra từ lồng ngực, vang cả hang, khiến Tik nhảy lùi một bước. Hắn lấy từ túi vải một nắm trái nhỏ màu đỏ tía, vỏ nhăn như quả mận chín quá, ném cho Junwoo. “Ăn với quả chua. Một phần mật, hai phần quả. Ăn mật một mình,” hắn bẻ ngón tay, nhấn từng chữ, “là chuyện của kẻ chưa biết sống.”

Junwoo ăn quả. Anh dừng lại, nhai thêm, và nét mặt dịu đi thấy rõ.

“Ngon,” anh thừa nhận. “Nhưng hắn vừa gọi tôi là kẻ chưa biết sống.”

“Hắn nói đúng,” Hajin bảo.

Grak ngồi xuống cạnh bàn gấp, lần này thoải mái hơn. Hắn cho Sojeong biết, qua những từ ngắn và rất nhiều hình vẽ nguệch ngoạc, rằng tộc orc sống ở tầng sáu, gần hang ong. Hắn không thích kobold nhưng thích muối. Hắn không thích Hunter nhưng thích thuốc. Hắn nói mình muốn một người bán hàng “không giết ta khi ta mua”.

“Tôi không có vũ khí,” Sojeong nói. “Tôi chỉ có hàng.”

“Ta thấy.” Grak nhìn chiếc ô dù vàng ở góc quảng trường. Hắn nói gì đó với một orc phía sau, và con orc ấy đưa ra một dải vải đỏ dài. “Vải đỏ. Buộc cây… ô vàng. Orc thấy vải: không đánh.”

Sojeong buộc vải. Junwoo định mở miệng phản đối, rồi nhìn cái băng đỏ trên cán ô và im lặng.

Khi Grak chuẩn bị đứng dậy, hắn ngập ngừng, như người sắp thử một từ mới.

“Cảm ơn,” hắn nói, và Hajin ngồi gần nhất ngẩng đầu lên, vì đó là từ cô vừa dạy hắn lúc rửa vết thương. Grak chỉ vào con dấu đỏ của Sojeong trên bàn. “Dấu. Ta cũng.”

Sojeong ngạc nhiên đóng một con dấu lên mu bàn tay to bằng cái mâm. Grak nhìn con dấu rất lâu, giơ lên trước mặt cả tám orc để họ ngắm.

“Ta không rửa,” hắn tuyên bố.