Chương 8: Xuống Hang Cùng Đội Trưởng

Yoon Hajin, đội phó của Elite Squad, đến tiền đồn lúc sáu giờ sáng với một tập quy chế dày bằng cuốn từ điển và vẻ mặt của người bị đánh thức bằng một cú điện thoại vô lý.

“Anh nói trên điện thoại là có kobold xếp hàng mua muối,” cô nói, đặt tập quy chế xuống bàn của Sojeong. “Tôi nghĩ anh bị ngộ độc khí hang.”

“Tôi cũng mong thế,” Junwoo nói. Anh đã ngồi trên một thùng hàng suốt đêm, không ngủ, không rời mắt khỏi vết nứt trên vách đá, và hàng kobold đã tan từ lúc nào anh không hay. “Điều 31. Đọc đi.”

Hajin lật sách. “Cấm cung cấp vật tư cho mục tiêu thù địch.” Cô ngừng lại. “Mà kobold nằm trong danh sách mục tiêu săn, không phải danh sách thù địch.”

“Hai danh sách khác nhau?”

“Từ năm 2019. Hiệp hội muốn tránh bị kiện nếu lỡ ghi nhầm loài.” Hajin nhìn Sojeong, ngẩng lên nhìn trần hang một lúc, rồi nhìn Junwoo. “Anh à, tôi không thấy điều nào cấm. Chắc vì không ai nghĩ có người rảnh để làm chuyện này.”

Sojeong lên tiếng: “Tôi cũng không rảnh. Tôi bận.”

Junwoo nhắm mắt trong hai giây rồi mở ra.

“Cô dẫn chúng tôi xuống. Hôm nay. Tôi muốn nhìn tận nơi bọn chúng sống.”

Họ gặp con kobold mũ xô ở chân cầu thang, như thể nó đã chờ sẵn. Nó nhìn hai Hunter mặc giáp đứng sau Sojeong, rụt người lại, rồi nhìn tờ phiếu dấu đỏ cô giơ lên và nuốt nước bọt. Nó quay đi và đi vào vết nứt.

Vết nứt rộng chừng một vai người. Junwoo đứng trước nó một lúc rồi bắt đầu cởi giáp, từng mảnh một, xếp lên nền đá.

“Tôi chưa bao giờ phải cởi giáp để vào Dungeon,” anh nói với một sự nghiêm trang rất khó hiểu.

Hajin cười đến mức phải vịn tường. Cô cũng cởi giáp ngực, giữ lại chiếc gậy chữa thương trên tay. Sojeong, không có giáp nào để cởi, kéo thêm vạt áo khoác và đi sau cùng, tay xách chiếc bàn gấp mà cô quyết định phải mang theo, vì thương nhân đi đâu cũng cần chỗ để đặt hàng.

Đường hầm đi xuống uốn lượn khoảng mười phút, rồi mở ra thành một hang lớn, và cả ba đứng sững lại.

Ánh sáng trong hang không phải từ đèn. Hàng trăm chiếc lọ thủy tinh, chai nhựa và hộp thiếc treo trên các sợi dây căng ngang hang, mỗi cái đựng đầy tinh thể muối sáng, phát ra màu xanh nhạt như nước hồ dưới trăng. Dưới ánh sáng đó là cả một xóm nhỏ: những căn nhà xếp bằng đá, mái che bằng tấm bạt, cửa là những mảnh vải rách. Mảnh nào cũng đỏ, hoặc vàng. Kobold đực, kobold cái và cả đám trẻ con, tất cả đội xô, đội chậu, đội giày, ngừng tay và nhìn lên.

Một đứa bé kobold chạy tới, thử chạm vào vạt giáp của Hajin, rồi chạy trốn, rồi quay lại chạm tiếp.

“Cô ấy có phản ứng với tôi,” Hajin thì thầm, vẻ hoảng hốt. “Tôi chưa từng được một con quái vật chạm vào mà không bị đau.”

Một kobold già, lưng còng, mặc áo choàng làm bằng rêu khô, đi chậm rãi từ giữa xóm đến. Bà có đội thứ gì đó trên đầu: một nửa chiếc đài cũ. Phía sau lưng bà, trên một vách đá, treo một khung gỗ đơn sơ, bên trong là một mảnh giấy gấp đã nhàu, có một con dấu đỏ.

Một trong những tờ phiếu đầu tiên cô từng đóng dấu, được bọc cẩn thận như thánh vật. Sojeong cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

Con kobold già cúi đầu với Sojeong, nhìn Junwoo thật lâu, rồi lùi lại và đẩy con kobold mũ xô lên phía trước. Bây giờ cô nhìn kỹ mới thấy nó là một con đực trẻ. Nó đứng thẳng lưng trước mặt bà già như học trò, chỉ tay vào chính mình rồi vào mảnh giấy trong khung, và lên tiếng bằng vài âm lách tách. Cô không thể nghe ra tên nào ngoài một âm “Tik”.

“Tik,” cô nói thử.

Nó ưỡn ngực.

Bà già dẫn họ đi sâu hơn. Sau xóm, trên một vách đá thấp, có hàng trăm viên đá nhỏ được xếp thẳng thành từng hàng, mỗi viên đặt trên một mảnh vải đỏ hoặc vàng gấp vuông. Đứa bé kobold đi theo, lặng lẽ, không còn nghịch. Junwoo nhìn dãy đá và cũng im lặng.

“Họ đếm người đã mất,” Hajin khẽ nói.

Sojeong nhìn ba hàng đá cuối cùng. Những mảnh vải ở đó còn rất mới.

Họ đến cuối hang. Một khe nứt tối om mở ra, dẫn vào một hang nhỏ hơn có kéo một sợi dây bằng vải đỏ chắn ngang, và sau sợi dây đó là một thứ mà Sojeong không nghĩ ra cách nào để mô tả bằng đơn vị đo lường.

Một cột tinh thể muối sáng cao bằng ba tầng nhà, đường kính hai người ôm, đứng giữa hang như cột chống trời. Toàn bộ hang xanh lên, kể cả mặt Hajin. Dưới chân cột, trên nền đá, có những vết trầy dài hằn sâu, như dấu cào của thứ gì đó rất lớn.

Bà già kobold đặt bàn tay lên miệng, rồi đưa tay chỉ vào cột, rồi chỉ vào sợi dây đỏ, rồi lắc đầu thật mạnh.

“Không được chạm vào,” Junwoo dịch.

Sojeong theo bản năng nhìn cột đá và [Định Giá Hàng Hóa] tự động chạy. Dòng chữ hiện lên chỉ có hai từ.

[Giá trị vượt giới hạn hiển thị.] Cô chớp mắt. Dòng chữ vẫn ở đó. Cô thử lại lần nữa, tập trung hơn.

[Giá trị vượt giới hạn hiển thị. Vui lòng ngừng nhìn.] “Cô vừa làm mặt gì thế?” Hajin hỏi.

“Kỹ năng của tôi vừa từ chối làm việc,” Sojeong nói. “Tôi chưa bao giờ thấy nó làm vậy.”

Junwoo đứng ngoài sợi dây đỏ, nhìn cột muối, nhìn đàn kobold nhỏ xíu đứng xếp hàng ở xa, tất cả đều giữ khoảng cách. Hiệp hội đã quét tầng bốn mười lần. Chưa ai tìm ra hang này. Lối vào được che bằng một đống đá đổ mà mọi bản đồ đều ghi là “tường cụt”.

“Họ giấu nó với chúng ta,” Hajin nói.

“Họ có lý do để giấu.” Junwoo quay lại nhìn dãy đá vuông vắn nơi vách hang bên ngoài. Anh nói chậm, giọng nghiêm trang như đang đọc báo cáo, nhưng bàn tay vốn quen đặt trên chuôi kiếm lúc này đang nắm chặt cổ tay còn lại. “Tôi muốn hai tuần. Cô Im, cô cứ làm ăn như cũ. Tôi và Hajin đi theo mỗi lần cô xuống đây, không mặc giáp nếu họ không thích. Hai tuần, tôi chưa báo cáo gì.”

“Điều kiện?” Sojeong hỏi.

“Nếu một con kobold làm hại người của tôi, tôi dừng.”

“Nếu một Hunter nào làm hại kobold ở đây,” cô nói, “tôi cũng dừng.”

Anh nhìn cô. Rồi anh gật đầu, và bà già kobold, dù không hiểu một chữ nào, cũng cúi đầu thật sâu.