Chương 7: Hàng Đợi Màu Đỏ Và Vàng

Sáng hôm sau, Sojeong gọi cho nhà bán buôn thực phẩm quen thuộc và đặt tám trăm gói muối hạt.

Đầu dây bên kia im lặng một lúc. “Chị Im, chị định ướp cả con voi à?”

“Cho một khách hàng đặc biệt,” cô nói. “Giao trước chiều nay. Hóa đơn tách riêng giúp tôi.”

Chiều ấy, tám trăm gói muối nằm yên trong Kho Chứa, và đêm ấy, ngay sau khi anh Baek bắt đầu gật gù, ba tiếng gõ quen thuộc lại vang lên dưới chân bàn.

Lần này không phải một kobold, mà năm. Con đi đầu đội xô sắt gỉ, tay giữ cẩn thận một tờ giấy gấp tư đã nhàu vì được mở ra xem quá nhiều lần. Bốn con còn lại đội những thứ đồ khác nhau: một chiếc nồi nhôm bẹp, một ống nhòm cắt đôi, một cái chậu nhựa, và một thứ trông như nắp thùng rác. Rõ ràng bốn con này nghe chuyện về chiếc xô và cũng muốn có mũ.

“Phiếu nợ,” Sojeong nói, rồi tự thấy mình ngớ ngẩn. Nhưng cô vẫn rút từ Kho Chứa ra năm mươi lăm gói muối, đếm to từng gói, đặt lên bàn. Con kobold mũ xô đếm theo bằng cách chạm ngón vào từng gói, miệng mấp máy những tiếng lách tách. Đủ số, nó đưa tờ phiếu ra. Cô đóng thêm một con dấu lên đó, chữ ĐÃ THANH TOÁN bằng mực xanh, và con kobold nhìn con dấu mới với vẻ mặt của một người vừa được thăng chức.

Bốn con còn lại lập tức xô tới. Cái bàn gấp rung lên, chiếc ô dù vàng đổ nghiêng.

“Xếp hàng,” cô nói. Tất nhiên không ai hiểu.

Sojeong thở ra, rút phấn trắng ra khỏi túi áo, quỳ xuống vẽ một vạch trên nền đá cách bàn hai bước, rồi vẽ mũi tên chỉ dọc theo vách hang. Cô đứng sau vạch, tay chỉ vào đầu hàng. Con kobold mũ xô, như một nhân viên bán hàng của chính mình, lập tức bước lên đứng đầu, ưỡn cái ngực nhỏ, rồi quay lại khè khè ra lệnh bằng tiếng gì đó. Bốn con còn lại lùi vào hàng, rụt rè.

Trên thùng băng y tế của Sojeong có trải một tấm khăn đỏ để che bụi. Ngay khi con kobold thứ ba đến lượt, nó chộp lấy mép khăn, vuốt mãi, mắt long lanh. Con thứ tư thì đứng dưới tán ô, ngửa cổ nhìn màu vàng không chớp mắt.

Sojeong thử đưa cho con thứ ba một mảnh vải xanh dương trong túi vải mẫu của cô. Nó ngửi, rồi quay mặt đi. Cô đưa mảnh trắng. Nó giơ tay cản. Cô lấy một mảnh đỏ ra, nó rên lên một tiếng nhỏ như cún con, và cô lấy mảnh vàng, nó cuống cuồng nhét cả hai vào xô, rồi nhìn cô bằng ánh mắt vừa tha thiết vừa sợ cô đổi ý.

Sojeong ghi vào sổ: Kobold. Màu đỏ, màu vàng. Mọi màu khác = vô giá trị. Cô khoanh tròn ba lần.

Đêm thứ ba, có chín kobold. Đêm thứ tư, mười một. Đến cuối tuần, hàng đứng dọc theo vách đá dài ba mươi bước chân, kẻ đội xô, kẻ đội chậu, kẻ đội một chiếc giày leo núi lớn gấp ba đầu mình, tất cả đều giữ một tờ giấy hay mảnh vải có dấu đỏ trong tay. Ai nhận dấu đều nâng nó lên trước mặt cả hàng như thể sắp được dán lên tường.

Sojeong dành hai buổi chiều đi chợ vải. Cô mua ba trăm mét vải đỏ và vàng, đủ cho một xưởng may nhỏ. Bà bán vải nhìn cô ba lần.

“Cô mở xưởng may à?”

“Có thể nói vậy.”

“May cái gì mà chỉ lấy màu đỏ với màu vàng?”

“Cờ,” Sojeong nói, vì đó là từ gần nhất với sự thật mà không khiến bà ấy gọi cảnh sát.

Mỗi tối, mọi thứ đi theo một nhịp ổn định. Cô nói giá, kobold cảm nhận trọng lượng, rồi gật hoặc lắc. Với muối, cô báo giá đúng nên chúng chỉ việc gật. Với vải, cô phải tính lại vì chúng cứ trả bằng đá sáng, trong khi cô tính bằng mét. Cô lập một bảng đổi bằng hình vẽ phấn trắng lên một tấm bìa cứng: một gói muối là hình hạt, một mét vải là hình vạch màu, một viên đá sáng nhỏ là hình tia. Chúng nghiên cứu tấm bìa như sinh viên nghiên cứu đề thi.

Đến thứ Sáu, trong Kho Chứa của Sojeong có hai mươi chín viên tinh thể muối sáng, trị giá hơn mười ba triệu won theo [Định Giá Hàng Hóa], và không một viên nào cô có thể bán ra ngoài, vì cô chưa biết Hiệp hội sẽ nói gì nếu cô mang muối của quái vật đi rao bán ở chợ. Nhưng việc kinh doanh, cô nghĩ, là chuyện của tuần sau.

Chuyện của tối nay là con kobold thứ hai mươi tư trong hàng, đang cầm khăn đỏ ôm vào ngực và hát một thứ như tiếng ếch nhái say.

“Mười hai nghìn,” cô nói, chỉ vào khăn.

Con kobold gật gù. Sau lưng nó là cả một hàng đội xô, đội chậu, đội giày, mỗi con đều giơ lên một mảnh giấy dấu đỏ, im lặng như đám đông trong ngày nhận lương.

Tiếng giày nện trên đá vang lên từ phía cầu thang.

Sojeong ngẩng đầu. Anh Baek vẫn ngủ. Nhưng một bóng người cao, vai rộng, mặc giáp nhẹ của Elite Squad đã bước xuống bậc cuối, tay trái cầm một tập tài liệu, mắt đang đọc, rồi chậm lại, ngẩng lên.

Park Junwoo nhìn ba mươi mốt kobold xếp hàng, nhìn chiếc ô dù vàng, nhìn Sojeong đứng sau chiếc bàn gấp với con dấu đỏ trong tay. Tập tài liệu rơi xuống đất. Tay phải anh rút nửa thanh kiếm ra khỏi bao, tiếng thép cọ vào da nghe rợn người.

Cả hàng kobold quay đầu cùng một lúc.

“Anh làm ơn đừng đứng chắn lối,” Sojeong nói bằng giọng bình tĩnh nhất cô có thể gom được. “Khách đang xếp hàng.”

Con kobold mũ xô, đứng đầu hàng, bước ra khỏi vạch, tiến thẳng đến chỗ Junwoo, và chìa tờ phiếu đã nhàu có hai con dấu đỏ xanh lên cho anh xem.

Anh nhận lấy. Có lẽ vì anh đã nhận quá nhiều danh thiếp trong đời, bàn tay trái tự giơ ra trước khi bộ não kịp hạ lệnh. Anh nhìn tờ giấy, nhìn con kobold, nhìn thanh kiếm đang nằm nửa trong nửa ngoài bao của mình.

“Cô Im.” Giọng anh bình thản đến mức đáng sợ. “Cô giải thích đi. Chậm thôi. Và trước khi cô giải thích xong, đừng bán gì cho tôi.”