Chương 6: Vị Khách Lúc Nửa Đêm

Hai tuần sau buổi ký hợp đồng với Hiệp hội, mười chín giờ mười phút, Sojeong vẫn ngồi ở tiền đồn tầng ba để kiểm kho. Hợp đồng cho phép cô mở rộng sang các Dungeon khác trong khu vực, nhưng cô quyết định đứng vững ở điểm này trước.

Khách cuối cùng đã về từ lâu. Đèn pin treo trên trần hang rọi xuống chiếc ô dù vàng, chiếc bàn gấp và một hàng thùng hàng cô vừa lấy ra khỏi Kho Chứa để đếm lại từng món. Anh Baek, người bảo vệ của Hiệp hội, ngồi gật gù trong chòi gác cạnh cầu thang, đầu nghiêng dần về phía ngọn giáo dựng bên cạnh. Ở tầng ba lúc này chỉ có tiếng nước nhỏ giọt, tiếng bút của cô và mùi khói ẩm quen thuộc.

Rồi dưới chân bàn có ba tiếng gõ nhẹ. Cạch, cạch, cạch.

Sojeong nghĩ đến chuột. Cô cúi xuống, nhìn vào khoảng tối giữa hai thùng hàng, và nhìn thấy một đôi mắt tròn màu vàng nghệ nhìn lại mình.

Sinh vật ấy chỉ cao tới đầu gối cô, da xám xanh, tai dài và dẹt, đội trên đầu một chiếc xô sắt gỉ lật ngược, quai xô thắt dưới cằm như dây mũ. Nó giơ hai tay nâng lên một thứ đang tỏa ánh sáng xanh nhạt, to cỡ hạt nhãn.

Một kobold.

Sojeong không có kỹ năng chiến đấu. Cô có Kho Chứa Vô Hạn Hạng S, nhưng Kho Chứa không nhận vật sống, điều cô đã kiểm chứng bằng một con gián hồi tuần đầu tiên và chưa kể với ai. Cô cân nhắc chạy, cân nhắc la lên gọi anh Baek, cân nhắc cả việc giả vờ là một thùng hàng. Cuối cùng, vì mười hai tiếng mỗi ngày đứng sau cái bàn này đã in thành phản xạ, miệng cô tự nói ra điều quen thuộc nhất:

“Anh cần gì không?”

Con kobold chớp mắt. Dĩ nhiên nó không hiểu. Nhưng nó giơ viên đá sáng cao hơn một chút rồi chỉ bằng ngón tay ba móng về phía thùng gia vị, nơi cô xếp những gói muối hạt dùng cho khẩu phần của Hunter.

[Định Giá Hàng Hóa — Hạng A] tự động hiện lên khi mắt cô chạm vào viên đá. Tinh thể muối sáng, phẩm chất B, độ tinh khiết chín mươi bốn phần trăm, nguồn gốc tầng bốn Dungeon hạng C. Ăn được. Giá trị thị trường ước tính: bốn trăm sáu mươi nghìn won.

Cô nhìn gói muối của mình. Giá nhập ba nghìn, giá bán bốn nghìn.

“Tôi không bán được cho anh cái đó,” Sojeong nói, chậm, như thể nói chậm thì sinh vật này sẽ hiểu. “Viên đá của anh đáng hơn một trăm gói. Tôi không thể…”

Đến chữ “một trăm”, cả hai tai của con kobold dựng đứng lên.

Một dòng chữ mới hiện ra trước mắt cô, rất gọn, như một tờ hóa đơn.

[Định Giá Hàng Hóa — Hạng A: điều kiện mở khóa đã đạt (giao dịch đầu tiên với thực thể có trí khôn). Hiệu ứng mới: Giá Công Bằng. Mọi mức giá cô nói ra sau khi định giá sẽ được người nghe cảm nhận như một trọng lượng, bất kể ngôn ngữ: nhẹ nếu công bằng, nặng nếu bất công. Hiệu ứng chỉ áp dụng cho giá cả.] Sojeong đọc dòng chữ hai lần. Cô là thương nhân, không phải nhà thơ, nhưng cô hiểu ngay đây là thứ gì.

Cô thử một câu. “Một gói muối, một viên đá.”

Con kobold cau mặt lại như vừa bị ai nhét cục sắt vào tay, rụt viên đá về ôm sát ngực và lắc cái xô sang trái, sang phải. Giá quá nặng.

“Đúng, tôi cũng thấy thế,” cô thừa nhận. “Một trăm mười lăm gói, một viên đá.”

Lần này con kobold nghiêng đầu như đang đo trọng lượng bằng tai. Nó đưa ra ba ngón, bốn ngón, rồi xoè cả hai bàn tay, rồi chán nản chỉ vào đống hàng sau lưng cô, cái kiểu chỉ của một khách hàng thấy kệ hàng ít hơn mình nghĩ. Sojeong hiểu: nó muốn càng nhiều muối càng tốt, nhưng nó biết mình không thể khiêng hết.

Cô chạy một phép tính trong đầu. Trong Kho Chứa lúc này cô chỉ có sáu mươi gói muối hạt, tức hai trăm bốn mươi nghìn won theo giá bán. Còn thiếu hai trăm hai mươi nghìn nữa.

Cô lấy sổ ra, xé một trang, viết bằng chữ in thật to: PHIẾU NỢ — IM SUPPLY — 55 GÓI MUỐI. Rồi cô lấy con dấu đỏ của cửa hàng, thứ con dấu cô chỉ dùng cho hợp đồng với Hiệp hội, hà hơi lên mặt dấu và đóng xuống góc tờ giấy.

Dấu đỏ in lên giấy rõ nét, tròn, khắc tên cửa hàng bằng hai thứ chữ.

Con kobold đứng yên.

Nó nhìn con dấu rất lâu. Rồi nó chìa một móng tay ra, chạm nhẹ vào mực còn ướt, rụt tay lại, nhìn đầu móng đỏ tươi của mình với vẻ kinh ngạc của người vừa nhận ra mình có thể sở hữu màu sắc.

“Của anh,” Sojeong nói, đưa tờ phiếu. “Giữ cẩn thận. Có phiếu này tôi mới trả nốt.”

Con kobold nhận lấy bằng hai tay. Nó gấp tờ giấy lại, rồi mở ra, rồi lại gấp, sau đó nhét vào bên trong chiếc xô, ngay dưới trán, như nhét một tấm huy chương.

Sojeong lần lượt đặt sáu mươi gói muối lên mặt bàn. Con kobold nhìn đống muối, nhìn bàn tay nhỏ xíu của mình, rồi đứng ra giữa lối đi, dang rộng cánh tay. Cô hiểu ý, bắt đầu xếp từng gói lên hai cánh tay ấy, rồi lên vai, rồi lên đầu, lên cả chiếc xô, cho đến khi trước mặt cô là một cột muối cao gần hai mét với đôi chân nhỏ lòi ra phía dưới.

“Anh chắc chứ?”

Cái cột muối gật gù, nghiêng nguy hiểm, rồi tập tễnh quay đi. Nó không đi về phía cầu thang. Nó đi về phía vách đá bên trái chòi gác, nơi có một vết nứt hẹp mà cả cô lẫn Hiệp hội đều tưởng chỉ là bóng đổ của giá đá. Cột muối nghiêng người luồn qua khe, ở đó vang lên mấy tiếng lạch cạch của gói muối va vào đá, rồi im.

Anh Baek ngáy một tiếng dài trong chòi gác.

Sojeong ngồi xuống, nhìn khe đá, nhìn viên tinh thể xanh nhạt còn nằm trên mặt bàn, tỏa ánh sáng rất êm. Nó đáng bằng một tháng tiền thuê phòng của cô ở Busan. Cô nghe thấy tim mình đập, và nhận ra mình đang cười.

Cô mở sổ, viết dòng đầu tiên của trang mới.

Khách hàng số 1: kobold, mũ xô sắt. Hàng bán: 60 gói muối hạt. Thanh toán: 1 tinh thể muối sáng (460.000 won). Phiếu nợ: 55 gói muối. Chưa có mẫu hóa đơn cho khách hàng không biết chữ.

Cô gạch dưới dòng cuối, nghĩ một lúc, rồi viết thêm bên dưới, chữ nhỏ hơn.

Mua thêm muối. Rất nhiều muối. Đừng nói với nhà cung cấp là để làm gì.