Chương 8: Đêm Mưa
Đội Seokwon về muộn hơn dự kiến. Mười hai giờ đêm, Mina còn ngồi trong căn lều bạt dựng cạnh hàng rào, băng lại cẳng tay cho Hyunsoo, người trượt chân trên bậc đá ướt ở tầng hai và chống tay xuống một mũi nhọn.
“Gãy một xương nhỏ, rạn thêm hai cái,” cô nói, đặt tay lên chỗ sưng. “Đừng cử động.”
“Tôi đã cử động đâu.”
“Anh vừa cử động ngón út.”
Heal chảy qua da, xương liền lại từng chút một, tiếng lách tách khẽ khàng vang lên dưới cơ. Hyunsoo cắn môi nhìn lên mái lều đang bị mưa nện ầm ầm. Đến gần một giờ sáng cô mới thu tay, đầu hơi choáng.
Seokwon đứng ở cửa lều từ nãy, áo mưa nhỏ nước thành vũng dưới chân. “Tôi đưa cô ra bến xe.”
“Hết xe buýt rồi.”
“Vậy tôi đưa cô ra trạm taxi.”
Cô gấp túi y tế lại, và đúng lúc đó có tiếng cào ngoài hàng rào. Không phải tiếng gió, mà là tiếng móng cạo trên sắt, chậm, kéo dài, xen với một âm thanh rên rỉ cô nghe quen mà chưa nhớ ra từ đâu.
Hyunsoo đã chộp cây giáo dựa vào cột lều. Seokwon giơ tay.
“Hạ xuống.”
Seokwon bước ra trước, dùng đèn pin soi lên rào. Vệt sáng quét qua mặt đất sũng nước, rồi dừng lại.
Một con vật nằm nghiêng ngay trước cổng, to cỡ con chó lớn, phủ vảy xanh thẫm ướt bóng. Đuôi dài quấn quanh thân, hai chiếc sừng ngắn mới nhú trên đầu, và chân trước đang ôm lấy bụng.
“Drake,” Hyunsoo nói, giọng khàn. “Drake non.”
“Ngoài cổng?” Seokwon quay sang cô. “Mười một năm tôi vào hang này, chưa từng thấy con Drake nào lên khỏi tầng ba. Chúng không lên.”
Mina đã đi tới cạnh nó. Con Drake ngẩng đầu, mắt vàng dọc ánh lên trong đèn pin, rồi lại cúi xuống khi một cơn co thắt chạy qua người. Bụng nó căng cứng như cái trống.
“Tôi cần đèn đứng, và một tấm bạt,” cô nói. “Đừng ai cầm vũ khí lại gần.”
Hyunsoo ném cây giáo ra xa, bằng một động tác rất vội.
Cô quỳ trên nền bùn, đặt bàn tay lên cạnh sườn nó, và kích hoạt Heal mức thấp nhất. Dưới lớp vảy, cơ bụng cuộn từng đợt. Có thứ gì đó nằm ở khúc ruột giữa: cứng, nhiều cạnh, đặc quánh mana, nặng đến mức cả đoạn ruột đang cố đẩy nó đi mà không đẩy nổi.
“Nó ăn phải thứ gì đó,” cô nói. “Không tiêu được.”
Con Drake rên lên, rồi từ từ gục đầu xuống tay cô, tin tưởng, hoặc đơn giản là hết sức.
Hai tiếng sau, mưa vẫn không ngớt. Seokwon căng tấm bạt phía trên hai người, đứng dưới mưa, nước chảy xuống cổ áo. Mina không còn cảm giác ở đầu gối. Cô đã đẩy Heal theo từng nhịp co cơ của ruột nó, làm mềm chỗ tắc, giữ cho thành ruột khỏi rách, rồi chờ.
Khúc ruột cuối cùng cũng chuyển. Con Drake giật mình, co mình lại, và nôn ra bãi cỏ một đống vật chất sền sệt kèm theo những mảnh nhỏ lấp lánh.
Mảnh vỡ sắc cạnh, trong như thủy tinh nhưng ngả màu xám, mỗi mảnh to bằng đốt ngón tay. Hyunsoo cúi xuống nhìn, định chạm, rồi rụt tay lại.
“Nóng,” anh ta nói.
Mina dùng nhíp gắp một mảnh bỏ vào túi mẫu. Qua lớp nilon, nó ấm hơn cả lòng bàn tay cô, cái ấm của vật còn sống. Cô đưa Heal lại gần, rất nhẹ. Mảnh xám rung lên khe khẽ, như chuông gió trong gió lặng.
Cô nhìn lâu hơn mức cần thiết.
“Cô thấy gì?” Seokwon hỏi.
“Tôi không biết. Chỉ biết đây không phải thứ một con Drake đói sẽ ăn.” Cô ngừng. “Nó không ăn vì đói. Nó ăn thứ này vì mùi.”
Họ khiêng con Drake vào lều, đặt lên tấm bạt dày cạnh bếp than. Mina ngồi xuống cạnh đó suốt phần còn lại của đêm, kiểm tra hơi thở mỗi nửa giờ. Seokwon cởi áo mưa, ngồi xuống đối diện, không nói gì. Hyunsoo ngáy khe khẽ ở góc lều với cánh tay đã lành.
Gần sáng, Seokwon mới lên tiếng, rất khẽ:
“Tôi vào cái hang này khi mới hai mươi ba tuổi.”
Cô quay lại nhìn anh.
“Lần đầu tiên chúng tôi xuống tầng ba, cả đội năm người, chỉ để thử sức. Chúng tôi gặp con Drake lớn nhất ở đó.” Anh dừng lại, nhìn bếp than. “Sau chuyến ấy, Hiệp hội ra lệnh không ai được hạ boss tầng ba. Họ nói để giữ Dungeon sống. Tôi biết còn một lý do nữa.”
“Anh không kể hết.”
“Không.” Anh nhìn cô. “Chưa.”
Cô không hỏi thêm.
Sáu giờ sáng, con Drake non mở mắt. Nó nhìn quanh lều, nhìn Mina, nhìn Seokwon, rồi cố đứng dậy bằng bốn chân còn run. Hyunsoo thức dậy, mang nguyên chiếc thùng đá chứa thịt sống ra đặt trước mặt nó. Nó ăn hết từng miếng một, chậm rãi, ngẩng nhìn cô giữa mỗi miếng như để chắc người này còn ở đó.
Ngoài hàng rào, trời hửng xám. Đàn sói đã tới từ lúc nào, mười con ngồi thành một hàng dài, nhìn vào lều. Con sói lớn nhất đứng ngay trước cổng.
Mina mở cửa. Con Drake non đi ra, loạng choạng qua bãi bùn, dừng cạnh con sói lớn nhất. Hai con vật chạm mũi vào nhau một cái, ngắn. Rồi con sói quay đầu, bước đi trước, và con Drake bước theo vào đường hầm.
“Nó đi theo mùi sói mới tìm được cô,” Hyunsoo nói chậm rãi. “Có khi là vậy.”
“Có khi,” cô đáp.
Cô ngồi xuống ghi chép, tay còn dính bùn khô. “Drake non, bụng cứng, tắc ruột do dị vật tinh thể xám. Heal 2 tiếng. Tự đến một mình, không chủ.” Cô nhìn dòng chữ, rồi thêm một dòng nữa, nhỏ hơn: “Ăn vì mùi. Mùi gì?”
Túi mẫu nằm bên cạnh sổ, mảnh xám bên trong vẫn còn ấm.