Chương 6: Bệnh Nhân Trong Bể Kính

Hợp đồng đến vào sáng thứ Sáu, ba trang giấy kẹp trong phong bì có đóng dấu đội Seokwon. Mina đứng đọc ngay trước cổng Dungeon, vì chỗ này cũng là nơi cô sẽ làm việc.

Hai ngày một tuần, thứ Ba và thứ Năm. Địa điểm là khu đất trống sát hàng rào, ngoài phạm vi Dungeon. Mọi sinh vật Dungeon do đội mang về còn sống đều thuộc quyền chăm sóc của Healer: không ai được mổ xẻ, không giữ quá bảy ngày, không đem bán ra chợ mẫu vật. Ở cuối trang, Seokwon tự tay viết thêm bằng bút bi, nét chữ vuông vức: “Bên B có quyền từ chối bất kỳ ca nào. Bên A không có quyền từ chối bên B.”

Cô ký. Con sói lớn nhất ngồi cách đó mười bước, và Mina có cảm giác nó biết giấy tờ vừa xong.

Thứ Ba tuần sau, bệnh nhân đầu tiên theo hợp đồng xuất hiện lúc gần trưa.

Ba người trong đội khiêng ra một chiếc bể kính dài chừng một mét, bọc chăn cách nhiệt. Lee Hyunsoo, người to nhất đội, đi sau cùng, bước thận trọng như đang bê một quả bom.

“Cave Slime,” Seokwon nói. “Cú búa trúng ngay lõi. Lẽ ra chúng tôi lấy mẫu phân tích rồi bỏ, nhưng nó bắt đầu tan ra trước khi kịp bỏ vào hộp.”

Mina cúi xuống nhìn qua lớp kính. Slime bình thường trong xanh như thạch nước. Con này đục như nước vo gạo, mép thõng xuống đáy bể, và ở giữa thân nó có một viên lõi to cỡ trứng chim cút, nứt một đường dọc từ trên xuống dưới. Mỗi lần lõi co lại, một sợi mana sáng mờ lại rỉ ra, tan trong nước nhầy.

“Ai hạ búa?” cô hỏi.

Hyunsoo giơ tay lên một nửa. “Tôi. Lúc đó trong hang tối, nó trông giống cục đá.”

“Không sao. Ghi vào sổ giùm tôi là hạ búa vì tối.”

Có một người lạ đứng sát hàng rào từ nãy, mặc áo khoác Hiệp hội, tóc cắt ngắn, kẹp một cây bút chì sau tai và cầm bảng kẹp giấy nhăn nhúm. Cô ta bước tới không chờ mời.

“Baek Eunseo, nghiên cứu viên sinh học Dungeon. Hiệp hội cử tôi đến ghi nhận quy trình. Cho tôi xem mẫu vật.”

“Bệnh nhân,” Mina nói.

Eunseo nhìn cô vài giây, rồi gạch một chữ trên bảng và viết chữ khác. “Cá thể. Đó là mức nhượng bộ cuối cùng của tôi.”

Mina mở nắp bể, rửa tay bằng nước sát khuẩn, và đặt lòng bàn tay lên mặt thạch. Lạnh, mềm, hơi rung. Cô kích hoạt Heal ở mức thấp nhất, chỉ đủ để cảm nhận. Slime không có mạch, không có tim, nhưng lõi của nó đập theo một nhịp riêng: ba nhịp ngắn, một nhịp dài, lặp lại, yếu dần.

Cô thử Heal cấp 3 như đã làm với con sói. Cả khối thạch lập tức sôi lăn tăn, bọt nổi lên từng chùm, mép bể tràn ra một đợt nước nhầy. Hyunsoo lùi hẳn hai bước.

Mina rút tay lại ngay. “Quá mạnh. Nó không có da bọc ngoài, nên lực chảy thẳng vào lõi.”

“Cô vừa làm nó nổ bọt,” Eunseo nói, ghi lia lịa.

“Tôi vừa làm nó đau. Ghi đúng như vậy.”

Cô đặt tay xuống lần nữa, lần này hạ xuống mức một, rồi hạ nữa, đến khi chính cô cũng không chắc kỹ năng còn chạy. Cô đếm theo nhịp của lõi: ba ngắn, một dài. Mỗi lần lõi đập, cô đẩy vào một sợi mana mảnh đúng vào chỗ nó đang yếu nhất, như đệm tay theo một bài hát cô chưa từng nghe.

Bốn mươi phút trôi qua trong im lặng. Hyunsoo ngồi xổm cạnh bể, miệng hé mở. Seokwon đứng khoanh tay, không nhúc nhích. Eunseo thôi ghi từ lúc nào không ai biết.

Vết nứt khép lại từ dưới lên, từng đoạn một. Đến khi chỗ nứt cuối cùng liền lại, màu đục trong thạch rút dần xuống đáy, để lại một khối xanh trong vắt. Con Slime phồng lên, dựng một cánh tay nhầy lên khỏi mặt nước, đặt lên cổ tay Mina và để lại một vòng ướt mát.

“Nó ôm cô,” Hyunsoo thì thào.

“Nó đang kiểm tra nhiệt độ,” Eunseo nói, nhưng giọng cô ta không chắc như câu chữ.

Mina rút tay ra, lau khô. Cô mở sổ và viết: “Cave Slime — nứt lõi do vật nặng. Heal cấp 3 gây sôi. Heal cấp 1 đệm theo nhịp lõi (3 ngắn, 1 dài), 40 phút, lành.”

Eunseo nhìn dòng chữ. “Một ca không phải dữ liệu.”

“Tôi biết. Cô cần bao nhiêu?”

“Ba mươi cá thể là mức tối thiểu tôi dám gọi nó là nghiên cứu, và phải có nhóm đối chứng.” Cô ta gõ bút vào bảng. “Tôi nghe nói cô giữ sổ từ ngày đầu. Cho tôi xem.”

Mina nắm cuốn sổ một thoáng. Đó là thứ duy nhất cô viết ra chỉ cho chính mình. “Tôi sao chụp một bản. Thứ Năm.”

“Tôi sẽ đọc kỹ.”

“Tôi sợ vậy.”

Cái nhìn lướt qua từ phía Eunseo, nếu không biết thì có thể tưởng là một nụ cười.

Ba ngày sau, theo hợp đồng, con Slime được thả. Eunseo phản đối, nói đây là cá thể đầu tiên có lõi tự lành sau chấn thương, lẽ ra nên giữ thêm hai tuần để theo dõi. Seokwon chỉ lật trang hợp đồng đến dòng chữ bút bi của chính mình, không nói gì. Eunseo im lặng, rồi đòi chụp ảnh đủ mọi góc trước khi thả.

Hyunsoo nghiêng bể cạnh cổng. Con Slime chảy ra khỏi kính thành một vũng xanh, trườn qua bãi đất, dừng ở ngưỡng cổng. Nó dựng một sợi mảnh lên, chạm vào mũi giày Mina, một lần rất khẽ, rồi trượt vào bóng tối.

“Nó chào,” Hyunsoo nói.

“Tôi không ghi chữ ‘chào’,” Eunseo nói. Nhưng cô ta cúi xuống bảng và viết gì đó khá lâu.

Mina liếc qua vai cô ta. Dòng cuối cùng: “Phản ứng tiếp xúc với người chữa: có.”