Chương 9: Thợ Rèn Và Người Của Guild
Tiếng giày da gõ trên sỏi đến trước kỹ năng của anh một nhịp.
Đó không phải bước chân của kobold, cũng không phải nhịp lạch bạch của goblin. Daehyun ngừng quạt lò, nghiêng đầu về phía lối xuống từ tầng hai, và ba dòng thông tin hiện ra liên tiếp khi những bóng người bước vào tầm mười mét: Hunter, Guild, đồng phục xanh xám. Đứng giữa là một người phụ nữ khoảng ba mươi lăm, tóc cắt ngắn, vết sẹo mảnh chạy dọc cằm; bên trái là một chàng trai trẻ vác nỏ; bên phải là người đàn ông trung niên cầm máy đo laser và cuộn bản đồ.
Hàng kobold đã tan trong tích tắc. Mog vứt cả xẻng chạy mất, Krix bò sau tảng đá, chỉ còn Grox đứng sững bên rìa bàn, tay vẫn ôm con dao nhỏ. Pip, đang đưa tay nhận cái móc câu mới, đông cứng như tượng, con cá khô còn lủng lẳng trong miệng.
Chàng trai trẻ giương nỏ ngay lập tức. Mũi tên chĩa vào đầu Grox.
Daehyun đứng dậy và bước sang trái, vừa đủ để nằm giữa mũi tên và con kobold. Anh để cả hai tay lộ ra ngoài, chiếc búa vẫn nằm trên bàn.
“Hạ nỏ xuống,” anh nói. “Họ là khách của tôi.”
Không ai nói gì trong vài giây. Hơi nóng từ lò than hắt lên làm không khí rung rung giữa hai bên. Rồi người phụ nữ giơ hai ngón tay lên ngang vai, và mũi tên từ từ cúi xuống.
“Min,” cô nói, mắt không rời Daehyun. “Hạ nỏ. Không ai bắn gì hết.”
“Nhưng chị Vera, nó là…”
“Tôi nghe rồi.”
Cô bước lên một bước, đủ gần để anh thấy phù hiệu Đội Khảo Sát trên ngực áo. “Park Daehyun, đúng không? Hạng C, kỹ năng nhận thức vật liệu. Người làm thanh đại kiếm cho Nhóm Iron Shield.” Giọng cô trầm và đều. “Phòng Quản lý Dungeon cử đội tôi xuống lập lại bản đồ tầng ba. Ở dưới sảnh Guild thì người ta bảo có thợ rèn nào đó ngồi bên hồ nhận việc từ quái vật. Tôi tưởng đó là chuyện đùa.”
“Không phải đùa.”
“Anh thật sự nhận đơn từ quái vật?”
“Đúng.”
“Chúng có thể quay sang tấn công anh.”
“Chưa lần nào.”
“Chưa không có nghĩa là không bao giờ.”
Daehyun nhìn cô. “Còn chị đến đây làm gì? Săn chúng, hay hỏi tôi?”
Vera im lặng một lúc. Người đàn ông cầm bản đồ, tên Hwang, đã lặng lẽ đo xong một vòng bờ hồ và bắt đầu liếc về phía cuốn sổ của anh trên bàn.
“Hỏi anh,” cuối cùng cô nói. “Tôi muốn biết anh biết gì về các tầng thấp. Khách hàng của anh sống ở đó.”
“Tôi có thể cho chị một số thông tin. Đổi lại, tôi có điều kiện.”
“Giao dịch kỳ lạ.”
“Tôi là thợ rèn, không phải thám hiểm gia. Tôi chỉ muốn bàn của mình yên ổn.”
Anh mở cuốn sổ và lật tới phần cột Khách hàng, tầng ba. Tám trang kín chữ: loại quái, tầng ở, vật dụng hay dùng, thứ họ thường mang đến trả công, giờ giấc ghé bàn, cả những chỗ tầng hai tầng ba mà bọn kobold tránh vì có bẫy tự nhiên. Vera đọc, ban đầu lướt, rồi chậm lại. Hwang nhón người nhìn qua vai cô.
“Bản đồ chính thức của đội tôi không có một nửa chỗ này,” cô nói khẽ. “Anh có biết thông tin này đáng giá thế nào không?”
“Biết. Nên tôi mới đặt điều kiện.”
“Nói đi.”
“Một: không ai tấn công khách của tôi khi họ đến bàn rèn bên hồ, hoặc trên đường đi lại. Hai: không đặt người canh quanh hồ, không đóng chốt theo dõi. Ba: thông tin của tôi chỉ dùng để lập kế hoạch khảo sát. Không dùng để dọn quái đại trà ở tầng một đến tầng ba.”
Vera nghe từng điều. Hwang ho khan một tiếng, và Min, chàng trai trẻ, nhìn Daehyun như nhìn một người bị rối trí.
“Điều ba khó,” cô nói. “Đội tôi vào Dungeon là để săn và dọn. Tôi chỉ là một người viết báo cáo.”
“Tầng một đến ba là nhà của khách tôi. Muốn săn thì xuống tầng bốn trở đi.” Anh đóng sổ lại. “Chị không mất gì nhiều. Nếu họ tin tôi, tôi sẽ biết thêm chuyện của các tầng sâu, những chỗ Guild chưa bao giờ vẽ nổi bản đồ cho tử tế. Họ nói chuyện với tôi vì họ biết tôi không đem nói cho đội nào săn chúng. Phá chuyện đó là chị tự đóng cửa.”
Vera nhìn cuốn sổ, rồi nhìn anh, rồi nhìn ba con kobold lấp ló sau tảng đá.
“Anh nghĩ dài hơn tôi tưởng.”
“Nghề rèn không sống được bằng suy nghĩ ngắn.”
Cô im lặng một lúc lâu. Phía sau, Min vẫn ôm nỏ như ôm một đứa trẻ hư, còn Hwang giả vờ đo thêm một mảng tường không cần đo.
“Tôi không thể hứa thay Guild,” Vera nói. “Điều ba nằm ngoài quyền của tôi. Nhưng điều một và điều hai thì tôi hứa phần của đội tôi, và tôi sẽ chép lại nguyên văn ba điều kiện của anh vào báo cáo, để ai đọc cũng thấy.” Cô nhìn anh. “Cho phép tôi chụp tám trang kia?”
Daehyun nghĩ đến chữ viết vội của mình, đến những dòng về Grox, Pip, Ssarr. Anh nghĩ đến việc họ đang đứng ở đây, trước mặt anh, hạ nỏ xuống chỉ vì một câu nói.
“Chụp đi,” anh nói. “Nhưng chỉ tám trang đó. Và chỉ cho người cần đọc.”
Cô lấy điện thoại ra, lật từng trang, mỗi lần một tiếng tách khô gọn. Xong, cô cất máy, đưa tay ra. Bàn tay chai, bắt chặt, nhanh như người quen đi đường dài.
“Tôi sẽ thông báo lại với đội.”
“Tôi đợi.”
Cô quay đi, đi được ba bước thì ngoái lại. Ánh nhìn của cô là kiểu người ta nhìn một món đồ không khớp vào chỗ nào trên bàn mình đang sắp. Daehyun đã quen với cái nhìn đó từ hồi còn đứng trước hội đồng phân loại.
Khi tiếng giày cuối cùng mất hút sau chân cầu thang, Grox mới bước ra khỏi chỗ đứng, hai tay vẫn ôm chặt con dao. Nó ngửa cái đầu to nhìn anh.
“Người áo xanh đi rồi?”
“Đi rồi.”
“Grox không thích áo xanh.” Con kobold dừng lại, nghĩ ngợi. “Nhưng người có sẹo không xấu.”
Daehyun cười khẽ. Anh ngồi xuống ghế, kéo cuốn sổ lại gần, và ở dưới tám trang vừa chụp anh viết thêm một dòng bằng nét chữ chậm hơn thường lệ: Ba điều kiện đã nói thành lời, trước ba người làm chứng. Anh nhìn dòng chữ một lúc. Rồi anh cầm kìm lên, vì Pip vẫn đứng đó, con cá khô còn ngậm trên miệng, chờ cái móc câu của mình.