Chương 8: Khách Hàng Lạ
Sang tháng thứ tám kể từ ngày anh mở xưởng, cuốn sổ của Daehyun có thêm một cột đơn hàng mà anh không dám đưa cho bất kỳ ai ở Guild xem.
Trong đó có một con goblin muốn sửa cái móc câu cá. Một con slime muốn cái xô mới vì xô cũ bị axit ăn thủng. Và một con lizardman muốn đổi ngọn giáo.
Không phải khách nào cũng trả bằng đá sáng. Slime trả bằng dung môi tự lọc. Goblin trả bằng cá.
Goblin tên Pip, thấp hơn Grox một cái đầu, da xanh xám, mang theo một cái móc bị bẻ cong sai hướng và vẻ mặt ái ngại của người đã làm hỏng món đồ quý.
“Cậu câu cá ở đâu?” Daehyun hỏi, dù anh vẫn chưa quen với việc hỏi thăm sở thích của một con goblin.
“Hồ tầng bốn. Cá ngon hơn cá người.” Pip nói chắc nịch, như đã tranh luận chuyện này với nhiều kẻ khác.
Anh không bình luận. Cái móc chỉ cần kìm và búa nhỏ, mười phút là xong, không cần đến lò. Khi anh trả lại, Pip lôi từ túi ra ba con cá khô nhỏ bằng ngón tay, vảy phát quang màu xanh nhạt như vừa nhúng vào ánh trăng.
“Cái này ăn được không?”
“Ăn được. Ngon hơn cá sông.”
Daehyun nhận cá. Kỹ năng đọc ra: protein, khoáng, một lượng mana cực nhỏ, không độc. Anh vẫn để nó trên bàn thêm một lúc trước khi quyết định.
Con slime đến vào buổi trưa. Nó không có tên cho đến khi Grox đặt tên giúp: Blop, vì tiếng nó phát ra khi lăn xuống bờ nghe đúng như thế. Nó là một khối thạch màu vàng mật, to cỡ một chậu rửa mặt, trong suốt đến mức anh thấy được những hạt đá nhỏ nó đã nuốt vào bụng. Kỹ năng báo: dịch tiết có tính axit mạnh, độ pH một phẩy tám. Anh lùi chân khỏi mép sỏi.
Blop không nói được. Nhưng nó biết cách làm cho người ta hiểu. Nó rịn ra một vòng dịch vàng trên mặt đá, một vòng tròn, rồi một vòng nữa lớn hơn bao quanh vòng đầu, sau đó kéo thân lên tạo thành hình cái miệng hở.
“Cái xô,” Daehyun đoán.
Con slime rung lên, hạt đá trong bụng nhảy lách tách. Nó nhả ra một giọt dung môi màu hổ phách. Kỹ năng bảo anh đó là loại dung môi hiếm, giới thuật giả kim trả giá cao. Anh cất vào lọ nhỏ, chợt nhận ra rằng đây có lẽ là lần đầu tiên anh nhận được đơn đặt hàng bằng một hình vẽ bằng axit.
Anh đúc cho Blop một chiếc xô đồng, thành dày gần gấp đôi bình thường vì axit của nó ăn kim loại nhanh. Làm xong, anh gõ lên vành xô ba vết lõm xếp tam giác. Blop trườn tới, bọc cả thân quanh chiếc xô để thử, rồi nằm im, mặt thạch gợn sóng nhè nhẹ như người vừa ngồi xuống chiếc ghế quen.
Nó rời đi bằng cách lăn, kéo chiếc xô lạch cạch phía sau, rồi giữa đường quay lại, nhúng xô xuống hồ, bưng đầy nước lên và khoe với anh như một đứa trẻ khoe cặp sách mới. Nước trong xô không sủi một bọt. Daehyun thở ra, thấy mình vừa qua một kỳ sát hạch khó hơn cả buổi phân loại hồi mới thức tỉnh.
Con lizardman thì đến sau cùng. Nó tên Ssarr, cao gần bằng anh, da vảy xanh sẫm và lúc nào cũng đứng thẳng như một lính gác. Nó cầm ngọn giáo cong vòng, cán gỗ nứt dọc. Ssarr nói chậm, từng chữ một, giọng khàn như tiếng sắt cọ sắt.
“Giáo mới. Cũ cong. Cá chạy.”
“Cậu và Pip cùng câu một hồ à?” anh hỏi.
Pip đang ngồi xổm cách đó vài bước, nghe thế bật dậy: “Hồ tầng bốn là của Pip!”
“Của chung,” Ssarr nói, không nhìn nó.
Daehyun đành giả vờ cúi xuống kiểm tra ngọn giáo. Ngọn giáo làm từ sắt thường, mũi nhọn tốt nhưng ngàm cán quá lỏng, đó là lý do nó cong khi đâm xuống nước sâu. Anh làm lại ngàm, đổi cán bằng gỗ tần bì, mất cả một buổi chiều. Ssarr trả bằng một bó dây gân bện chắc đến mức anh kéo bằng cả hai tay cũng không đứt. Anh quyết định không hỏi gân đó lấy từ con gì.
Chiều tối anh xách theo chuỗi cá khô phát sáng đi qua hàng rào nhà bên, trong lúc mở cổng thì nghe tiếng bà Oh gọi với qua.
“Cậu Park, cậu xách cái gì mà sáng thế?”
“Cá ạ. Cá ở hồ Dungeon. Khách trả công.”
“Khách nào trả công bằng cá?”
Daehyun cân nhắc rất nhanh. “Một con goblin.”
Bà Oh đứng im trên bậc thềm, hai tay bám vào hàng rào, nhìn anh lâu đến mức anh nghĩ chắc bà sắp gọi cấp cứu. Cuối cùng bà gật đầu một cái rất chậm, rút vào trong nhà. Sáng hôm sau, trước cửa xưởng có một đĩa bánh gạo còn ấm, phủ miếng vải trắng. Trên đĩa dán mảnh giấy ghi nghiêng nghiêng: Dạo này cậu làm việc nhiều quá. Ăn đi cho khỏe.
Anh ăn bánh gạo ngồi ngay ngưỡng cửa, vừa ăn vừa nhìn cái lọ dung môi của Blop đặt cạnh lọ đá sáng của Grox trên kệ. Thế giới này lạ thật. Slime mua xô, goblin câu cá, thợ rèn thì được người hàng xóm lo lắng mang bánh sang.
Nhưng đơn hàng nào cũng cần được làm tới nơi tới chốn, dù người đặt có hình dáng ra sao. Nghề rèn dạy ở lò lửa, ông nội đã nói thế, và lò lửa không hỏi khách của mình sinh ra ở đâu.
Anh lau tay rồi quay vào lò. Chiều nay còn hai đơn của Hunter phải giao.