Chương 7: Bàn Rèn Bên Hồ

Ba ngày sau, Daehyun xuống hồ lúc sáu giờ hai mươi, và Grox đã ngồi sẵn trên phiến đá bằng, hai chân đung đưa, như thể nó ngồi đó từ hôm trước.

Con dao nằm trong một mảnh vải sạch. Lưỡi dài một gang tay, sống dày, mũi hơi cong để vừa với cách cầm của bàn tay ba ngón. Cán anh quấn bằng dây da thô, buộc chặt nhưng chừa chỗ cho ngón cái. Trước khi giao, anh đã dùng đầu búa gõ lên đuôi lưỡi ba vết lõm nhỏ xếp thành hình tam giác. Đó là dấu của anh, thói quen ông nội dạy từ khi anh mới biết cầm búa: món nào rời khỏi tay mình đều phải có chữ ký, dù chẳng ai đọc được.

Grox nhận dao bằng hai tay, xoay qua xoay lại dưới ánh sáng mờ của hồ, rồi chém thử vào không khí hai nhát. Nó gật cái đầu to.

“Tốt.”

“Lần sau có gì cần sửa thì cứ đến.”

Nó nhìn anh một lúc, đôi mắt đỏ chớp chậm, rồi đi. Daehyun tưởng chuyện chỉ dừng ở đấy.

Tuần sau, khi anh vừa nhóm lò xong, có ba cái bóng nhỏ lạch bạch từ sau tảng đá bước ra. Grox đi đầu, đằng sau là hai con kobold khác.

“Bạn Grox cũng cần.”

Con thứ nhất thấp hơn, tai trái rách mất một góc; Grox giới thiệu nó là Krix. Con thứ hai cao hơn, vác một cái xẻng gãy cán, tên Mog. Cả ba xếp hàng trước lò, nghiêm trang như đứng trước quầy ngân hàng.

“Mỗi đứa trả gì?” anh hỏi.

“Đá sáng như Grox.”

Anh gật đầu. Krix muốn vá một cái khiên con bị thủng giữa mặt. Anh xem kỹ: đồng mỏng, vết thủng tròn, hỏng chưa đến nỗi, cắt một miếng đồng cùng loại tán lên là xong. Mog muốn sửa cái xẻng. Cán gỗ thông thường, gãy sát đầu; anh có sẵn trong ba lô một đoạn tần bì dự phòng làm cán búa, đẽo lại chừng mười phút là vừa.

“Khiên một ngày. Xẻng thì làm luôn, lấy ngay.”

Mog mừng đến nỗi cái đuôi quất bồm bộp lên sỏi. Daehyun ngồi xuống đẽo cán, và nghĩ rằng công việc này chẳng cần chút kỹ năng đặc biệt nào. Nhưng tin đồn trong Dungeon lan theo một kiểu kỳ lạ: kobold kể với kobold, kobold kể với goblin, goblin kể với những thứ mà anh chưa biết tên.

Đến tuần thứ ba, anh thôi đứng làm việc. Anh mang theo một cái bàn gấp nhỏ và ba chiếc ghế đẩu mà anh tự cưa ngắn chân, cho vừa tầm ngồi của khách. Không ai bảo ai, thứ tự tự hình thành: ai đến trước ngồi trước, ai chưa tới lượt thì ngồi xổm cạnh hồ, nhìn bọt than nổ lách tách. Grox thường đứng ở rìa, canh cho hàng không bị chen, vẻ mặt nghiêm như một người quản lý.

Chỗ này vắng đến mức anh thấy yên tâm. Bản đồ của Guild đánh dấu hồ tầng ba là khu nghèo tài nguyên: đá thường, quái yếu, không có hầm kho báu, nên các đội săn đều đi thẳng xuống tầng bốn rồi tầng năm, và gần như chẳng ai quay lại. Với anh, nghèo tài nguyên có nghĩa là không ai tranh giành.

Cuối tháng, anh ngồi trong xưởng ở nhà, mở sổ cộng lại.

Đơn của Hunter: hai mươi. Đơn từ Dungeon: bảy.

Tỉ lệ ấy sẽ thay đổi, anh nghĩ vậy, vì tháng này chỉ mới bắt đầu. Cũng không có gì phải lo. Viên đá sáng khách trả, anh gom vào một chiếc lọ thủy tinh trên kệ, mỗi tháng mang bán hai, ba viên ở quầy thu mua của Guild để trả tiền xưởng. Cô nhân viên quầy đã hai lần nhìn viên đá lên đèn, rồi nhìn anh, rồi đóng dấu không hỏi gì, vì viên đá nào cũng có thể do một Hunter hạng thấp nhặt được ở bất cứ đâu. Và những khách bên hồ không mặc cả. Grox chưa một lần hỏi giảm giá.

Anh nghĩ đó là đức tính đáng quý ở bất kỳ loại khách nào.

Có một thói quen mới mà anh không kể với ai. Mỗi lần xuống hồ, ngoài việc lấy mẫu, anh đứng ở bờ tây và đọc hai thứ bằng kỹ năng: nhiệt độ nước và mức nạp mana của lớp đá Ferrite ven bờ. Con số thứ hai hiện lên như một dòng chữ nhỏ ở cuối thông tin, một thứ anh chỉ để ý từ khi thử rèn mẻ Ferrite thứ hai và thấy cấu trúc tinh thể phản ứng với mana quanh đó. Ba mươi hai phần trăm. Hôm sau, ba mươi ba. Rồi ba mươi mốt. Nó nhích lên xuống đều đặn như nhịp thở của người đang ngủ, nên anh ghi lại theo ngày, theo giờ, cẩn thận như một người ghi sổ thu chi.

Anh không biết con số ấy để làm gì. Nhưng một người bị Junho trêu là nhà khoa học nửa mùa thì không bỏ qua bất cứ cột nào còn trống trong sổ.

Một buổi chiều khi khách đã vãn và than cũng sắp tàn, hồ yên đến mức anh nghe thấy một âm thanh rất khẽ. Không phải tiếng nước. Nó đến từ lớp đá ven bờ, một nốt cao, mảnh và đều, như tiếng ngón tay ướt chà lên miệng ly thủy tinh.

Grox ngồi cạnh anh, ôm con dao nhỏ trong lòng. Nó cũng nghe thấy.

“Đá hát,” nó nói. “Grox ngủ ngon.”

“Nó hát từ lâu rồi à?”

“Từ trước Grox sinh ra.” Con kobold ngáp, để lộ hàm răng nhỏ nhọn. “Mấy bạn ở gần hồ ngủ đều nhờ đá hát. Ở chỗ khác ngủ không được.”

Daehyun đặt lòng bàn tay lên mặt một phiến Ferrite. Đá lạnh, và dưới lớp lạnh ấy có một sự rung rất nhẹ, giống như cái bát nước đặt trên bàn khi có chuyến tàu chạy qua rất xa. Anh nhắm mắt nghe. Mọi viên đá quanh bờ đều hát cùng một nốt.

Anh mở sổ, viết xuống một dòng: Ferrite ven hồ rung đều ở một nốt cao, nghe được khi yên tĩnh. Chưa rõ nguyên nhân. Rồi anh gạch chân chữ “đều” mà không hiểu tại sao mình lại thấy cần phải nhấn mạnh nó.

Lúc anh thu dọn đồ ra về, hồ vẫn phẳng, đá vẫn hát, ba đứa kobold đang tranh nhau xem ai được ngồi ghế đẩu cuối cùng. Cái Dungeon này không bớt nguy hiểm, anh nghĩ, nhưng nó có vẻ giống một khu chợ nhỏ nằm giữa rừng hơn là một cái bẫy.