Chương 6: Giấy Phép Thu Hẹp

Lá thư của Guild đến vào tuần thứ ba sau cuộc gọi ấy, trong một phong bì trắng đóng dấu đỏ. Daehyun đọc nó ngay ngưỡng cửa xưởng, tay vẫn cầm chiếc kìm lò.

Giọng thư rất lịch sự, và chính vì thế không có chỗ nào để cãi. Giấy phép khảo sát Dungeon hạng C của anh bị tạm đình chỉ “để rà soát tư cách của người không thuộc diện hội viên hợp tác”. Giấy phép hạng D vẫn còn nguyên, nhưng chỉ được vào từ sáu giờ sáng đến sáu giờ chiều, và phải khai báo ở cổng cả lúc vào lẫn lúc ra. Cuối thư là chữ ký của Ryu Sangho, phó hội trưởng phụ trách vận hành Dungeon. Daehyun chưa từng nghe cái tên ấy.

Anh gấp thư lại, kẹp vào giữa cuốn sổ, đúng trang ghi các mẫu xương đen lấy ở Dungeon hạng C. Trang đó có lẽ phải nằm yên một thời gian.

Tối hôm ấy Junho gọi điện. “Tôi nghe tin rồi. Đội tôi có thể ký bảo lãnh để anh đi cùng với tư cách thành viên phụ trợ.”

“Họ sẽ nhìn đội anh bằng con mắt khác.”

“Họ đã nhìn rồi.” Junho ngừng một nhịp. “Bọn tôi lên hạng B là nhờ thanh đại kiếm của anh. Không ai trong đội muốn thấy anh bị chặn vì chuyện đó.”

“Cảm ơn anh. Cứ để đó đã.” Daehyun nhìn lên kệ, nơi những khối vật liệu xếp gọn theo từng lớp. “Xương đen tôi còn đủ làm thêm một thanh. Còn cái hồ ở tầng ba Dungeon hạng D thì tôi mới đọc được một góc.”

Câu sau là thật. Từ lần đầu đặt chân xuống đó, anh luôn có cảm giác mình chỉ vừa lật được trang bìa.

Sáng hôm sau, anh khai báo ở cổng với một chàng nhân viên Guild ngáp dài, rồi xuống Dungeon hạng D với chiếc ba lô nặng hơn mọi lần. Lần này anh mang theo cả lò rèn xách tay: một cái hộp sắt dài chừng hai gang, bên trong có ống thổi, tay quay quạt và một khay than hoa. Phần đáy khay anh đã đúc bằng Ferrite, nên than cháy ít mà nhiệt dồn rất đều. Giờ làm việc bị cắt ngắn thì anh tinh luyện ngay bên hồ, khỏi phải vác đá thô ra rồi lại vác vào.

Ở tầng ba, mặt hồ vẫn phẳng như một tấm kính xám. Anh trải tấm vải lên phiến đá bằng, đặt lò lên, nhóm than. Gió từ sâu trong hang thổi lên mang theo mùi ẩm và mùi kim loại lạnh, thứ mùi mà bây giờ anh phân biệt được ngay cả khi không bật kỹ năng.

Than mới đỏ được nửa tiếng thì kỹ năng báo có thứ gì đó nấp sau một tảng đá cách đó sáu mét. Dòng thông tin hiện lên trước khi anh kịp quay đầu: Kobold, sinh vật Dungeon cấp thấp. Đang mang theo: sắt thường, oxy hóa nặng, một mảnh. Tinh thể mana cấp thấp, một viên.

Tay anh dừng trên cần quay quạt. Kobold thường đi thành bầy, và một Hunter hạng D về chiến đấu thì chẳng có lợi thế nào. Nhưng sinh vật sau tảng đá không tiến lại. Nó đứng đó, lâu đến mức anh bắt đầu hiểu rằng nó không rình để vồ. Nó đang ngại.

Anh làm điều mà ông nội từng làm với một con chó lạ lạc vào sân xưởng: không nhìn thẳng, tiếp tục công việc, và đặt cây búa nằm xa tầm tay mình. Gần một tiếng trôi qua như thế. Than đỏ rực dần, khay Ferrite ngả sang màu cam sậm. Cuối cùng có tiếng chân nhỏ lạch bạch trên sỏi.

Con kobold chỉ cao chừng nửa mét, đầu to so với thân, hai mắt đỏ như hai hạt than, đôi tai dài rủ ra hai bên. Nó bưng trong hai tay một mảnh sắt gỉ cong queo, cẩn thận như bưng một cái khay. Nó đặt mảnh sắt lên phiến đá cạnh lò, lùi ba bước, rồi nói bằng một thứ tiếng người lơ lớ:

“Sửa kiếm.”

Daehyun nhấc mảnh sắt lên. Kỹ năng trả lời ngay: sắt thường, hàm lượng carbon thấp, oxy hóa bốn mươi phần trăm.

“Đây không phải kiếm,” anh nói. “Đây là một mảnh sắt.”

“Kiếm của Grox. Sửa đi.”

“Grox là tên cậu à?” Con kobold gật cái đầu to. Giọng anh bình thản đến lạ, như đang tiếp một khách vừa bước vào xưởng. “Cậu trả tôi bằng gì?”

Grox thò tay vào cái túi vải đeo chéo người, lôi ra một viên đá nhỏ cỡ đốt ngón tay, tỏa ánh sáng xanh nhạt. Tinh thể mana cấp thấp, độ tinh khiết sáu mươi mốt phần trăm. Quầy thu mua của Guild trả loại này khoảng hai trăm nghìn won một viên, vừa đủ một tuần tiền thuê xưởng.

Anh từng đọc ở đâu đó, trong chú thích cuối một cuốn cẩm nang Dungeon, rằng ở những Dungeon đủ lâu đời, thỉnh thoảng có vài con quái vật nghe tiếng người nhiều đến mức học nói theo. Chú thích chỉ có hai dòng, vì các đội săn thường giết chúng trước khi chúng kịp mở miệng. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp một con.

Anh xoay mảnh sắt trong tay. “Cậu muốn kiếm hay dao?”

“Kiếm. Nhưng nhỏ.” Grox giơ bàn tay lên so, hai ngón cách nhau một khoảng. “Bằng vầy.”

Cỡ đó vừa tay kobold, không vừa tay người. Daehyun hiểu. Mảnh sắt chỉ còn phần lưỡi là khá; muốn dùng được thì phải nung lại, rèn lại hình, tôi lại từ đầu. Không phải sửa, mà là làm mới từ vật liệu cũ.

“Tôi sẽ làm lại nó thành con dao nhỏ, không phải kiếm. Mất ba ngày, và phải mang về xưởng.”

“Ba ngày.” Grox đếm trên đầu ngón tay, mất một lúc mới xong. “Grox chờ được.”

Nó đặt viên đá sáng xuống phiến đá, rồi quay lưng đi. Cái đuôi nhỏ vẫy một cái trước khi bóng nó khuất sau tảng đá.

Daehyun ngồi lặng bên lò than một lát. Hôm qua anh còn nghĩ về giấy phép bị thu hẹp, và hôm nay một con kobold vừa đặt hàng. Nghĩ lại thì cũng không khác gì mọi đơn khác: vật liệu vào, tay nghề ra, người nhận trả công theo cách của họ.

Anh mở sổ, lật sang trang trắng, kẻ một cột mới. Ở đầu cột anh viết: Khách hàng, tầng ba. Bên dưới là dòng đầu tiên: Grox, kobold, dao nhỏ, một viên mana. Rồi anh cầm mảnh sắt gỉ lên, đưa ra trước ánh than, và bắt đầu tính xem phải hạ nhiệt thế nào cho nó khỏi nứt.