Chương 9: Cạm Bẫy

Những chuyện nhỏ bắt đầu từ tuần sau đó, nhỏ đến mức nếu kể cho ai nghe, người ta sẽ bảo anh đa nghi.

Rổ củ cải anh chọn từ chiều hôm trước, củ nào củ nấy mọng nước, đến sáng thì thành những củ xốp hơi héo, lẫn vài củ sâu đục ngầm bên trong. Con dao thái anh để ở giá quen biến mất rồi xuất hiện ở tận cuối kho, lưỡi bị sứt một chỗ. Có lần anh bưng khay canh qua hành lang, một người phụ bếp tây viện vô tình va mạnh vào khuỷu tay anh, canh sánh ra nửa khay, đúng ngay lúc nội quan đứng ở cuối hành lang nhìn sang. Người kia xin lỗi rối rít, mặt đỏ gay, tay cúi xuống lau.

Không có chuyện nào đủ để đem ra nói với Kim trưởng bếp. Chuyện nào cũng có thể là xui xẻo.

Junho không phàn nàn. Anh chọn củ cải hai lần mỗi ngày, cất dao vào ngăn riêng có khóa, và khi đi qua hành lang thì đi sát tường. Hệ thống nhắc anh bằng những dòng chữ nhỏ ở góc nhìn: [Gợi ý: nguyên liệu thay thế khả dụng.] [Gợi ý: kiểm tra lại gia vị.] Anh nghe theo, nhưng không để mình lệ thuộc. Anh học lại cách nhìn một củ cải bằng mắt thường và cách ngửi một lọ muối.

Rồi đến buổi tiệc nhỏ của các nữ quan trong nội cung nhân dịp sinh nhật bà Han, người đã mang bát canh rong biển lên cho Vương hậu. Bà Han đích thân xin Kim trưởng bếp cho anh nấu món canh củ cải thịt bò. Kim gật đầu, ghi vào sổ, và sai người báo cho Junho.

Chiều hôm ấy, anh nấu canh trong nồi lớn. Nước thịt trong, củ cải trắng mềm tới độ bỏ vào miệng là tan, mùi thơm lan khắp bếp. Muối anh cân sẵn từ sáng trong một chiếc bát nhỏ đặt ở góc bàn, đến phút cuối anh đổ cả bát vào nồi, khuấy đều và như mọi lần nếm trước khi đậy nắp.

Muối làm anh ngừng thở.

Canh mặn đến mức lưỡi tê. Không phải mặn hơn một chút, mà mặn như nước biển. Anh nhìn xuống chiếc bát rỗng trong tay, bốc chút muối còn dính ở đáy đặt lên đầu lưỡi, rồi nhìn quanh góc bàn tìm chiếc bát anh đã cân từ sáng. Nó không còn ở đó. Chiếc bát anh vừa cầm là một cái khác, to hơn một chút, sâu hơn một chút, nhưng cùng men xanh nhạt, trông gần giống hệt.

Có người đã đổi bát. Và anh đã đổ cả bát vào nồi.

Anh có hai lựa chọn: kêu to lên, lôi mọi người vào cuộc lục soát, hoặc xử lý.

Anh xử lý.

“Dol-soe,” anh gọi, giọng bình thường đến mức chính anh cũng ngạc nhiên. “Nước xương gà còn trong nồi sành không?”

“Còn nửa nồi ạ. Là nước ninh cháo sáng nay.”

“Chưa nêm muối đúng không?”

“Dạ chưa, anh bảo giữ lại.”

“Tốt. Mang lại đây.”

Anh múc ra gần nửa nồi canh mặn, đổ riêng vào chậu. Nước xương gà nhạt đổ thêm vào nồi chính, đun lên. Anh cắt đậu hũ non thành những khối vuông, thả vào, vì đậu hũ hút nước canh và hút luôn cả vị mặn ở bề mặt. Thêm nước vo gạo trong, đun nhỏ lửa. Hệ thống đưa ra thêm một gợi ý: [Có thể bổ sung củ cải trắng sống thái miếng lớn để hút bớt muối.] Anh chấp nhận gợi ý đó, nhưng cũng thêm nửa muỗng mật ong, một chút nhỏ để cân lại vị. Hai mươi phút đun nhỏ lửa, anh không rời mắt khỏi nồi.

Bok-dong bước vào khi canh đã gần xong. Ông không hỏi gì, đứng bên cạnh, ngửi mùi từ nồi, nhìn chậu canh mặn đổ bỏ. Ông hiểu chuyện gì đã xảy ra, không cần ai kể.

“Tôi thấy thằng Gil-su đứng gần lọ muối của anh hồi trưa,” ông nói rất khẽ. “Thằng bé phụ bên tây viện. Nó đứng lâu hơn người ta cần phải đứng.”

“Anh có thấy nó bỏ gì vào đâu không?”

“Không. Chỉ thấy nó đứng.”

“Vậy thì chưa có gì để nói.” Junho nếm canh một lần nữa. Còn đậm hơn bình thường, nhưng nằm trong giới hạn người ta gọi là ăn được. “Muối vẫn là muối, anh Bok-dong ạ. Người ta thay một cái bát chứ chưa ai thay mất công của tôi.”

Ông già nhìn anh, lần đầu tiên với một thứ nhìn không giống hoài nghi. “Anh để vậy à?”

“Không phải để vậy. Tôi chờ.”

Hai mươi phút sau, canh ra khỏi bếp vào đúng giờ định sẵn. Anh đứng ở cửa nhìn các nữ quan nhận bát, bà Han nếm trước, ngạc nhiên rồi gật đầu. Canh thanh, vừa miệng, không ai nhíu mày. Hệ thống không hiện điểm số, chỉ có một dòng ngắn: [Xử lý khủng hoảng thành công. Điểm linh hoạt +5.] Chuyện đáng nói hơn xảy ra sau đó. Khi Junho rửa nồi, Seo Man-chul đi ngang qua cửa bếp. Ông ta dừng lại, nhìn chậu canh mặn bỏ đi dưới chân bếp, rồi nhìn qua nồi canh nhỏ còn lại ở đáy. Ông ta cúi xuống, nhúng một ngón tay vào chậu, đưa lên miệng. Gương mặt ông ta không biểu lộ gì, nhưng bàn tay vừa đưa lên miệng thì dừng ở giữa chừng, ngón tay khẽ siết lại. Ông ta lau tay vào tạp dề và bỏ đi, nhanh hơn thường lệ.

Junho không biết ánh mắt ấy nói gì. Có thể Seo ngạc nhiên vì canh bị cứu. Cũng có thể ông ta ngạc nhiên vì điều khác. Anh không đoán, vì đoán sai thì thành vu oan, mà vu oan thì không khác gì người đã đổi cái bát.

Tối đó anh cất lọ muối vào một hộp có khóa, nhờ Dol-soe giữ một chiếc chìa, và tự nhắc mình: đoán thủ phạm không làm nồi canh ngon lên, còn học cách lấy lại món ăn từ bờ vực thì có.