Chương 7: Canh Rong Biển

Tuần thứ ba, tin đồn truyền qua bếp nhanh hơn mùi hành phi.

Nội quan Oh ghé bếp lấy trà như mỗi chiều, nhưng lần này ông ta không ngồi nhấp trà ở góc quen thuộc. Ông ta đứng giữa bếp, hạ giọng nói với Kim trưởng bếp, và vì Junho đang rửa rau ngay cạnh, những lời ấy chui tọt vào tai anh. Vương hậu nương nương đã ba ngày liền không ăn quá nửa bát. Ngự y khám, bảo là khí uất, dặn dùng món thanh đạm: cháo trắng, canh loãng, rau hấp không dầu. Bếp nội thiện làm đúng từng chữ trong phác đồ. Nương nương nhìn các món ấy rồi lắc đầu.

“Đúng thuốc mà không đúng lòng,” Kim trưởng bếp lẩm bẩm.

Nội quan Oh thở dài, ôm chén trà đi mất. Junho đặt mớ cải xuống thau nước, chưa kịp lau tay thì màn hình hiện lên.

[Thử thách bổ sung: Nấu một món hợp thể trạng và tâm trạng của người bệnh. Thời hạn: trước bữa tối. Phần thưởng: điểm tín nhiệm +20.] Anh bỏ mặc mớ cải, quay sang tìm Dol-soe. Cậu nhóc biết tuốt mọi chuyện trong cung vì chỗ nào có hũ kẹo mạch nha là chỗ ấy có Dol-soe. Anh hỏi nhỏ về Vương hậu.

“Nương nương người miền biển phía đông ạ,” cậu bé thì thầm, mắt tròn xoe. “Bà Han ở bếp nội kể hồi mới vào cung, nương nương hay xin canh rong biển nấu với nghêu. Bây giờ bếp nội nấu canh rong biển theo kiểu trên kinh, nhạt phèo.”

Junho đứng im một lúc. Anh nhớ những quán canh rong biển ven biển Gangneung mà anh đã đứng đợi bàn vào một buổi sáng mùa đông, rất lâu về trước, ở một thế giới nơi không ai gọi nó là món của hoàng hậu. Rong biển ngâm nước lạnh rồi xào qua dầu mè, nghêu khô ninh làm nước dùng, nước tương lên men từ đậu nêm cho mặn đằm chứ không mặn gắt. Một bát canh nhà quê, nhưng với người xa quê lâu năm thì có thể là cả một con đường về.

Còn một chuyện lớn hơn món ăn: anh không có quyền nấu cho Vương hậu.

Anh tìm Kim trưởng bếp ở phòng sổ sách. Ông đang lật một cuốn sổ dày ghi tên người nấu cho từng bữa trong cung, mỗi dòng là một cái tên và một con dấu.

“Tôi không xin nấu cho nương nương,” Junho nói, đứng nghiêm. “Tôi xin nấu một nồi canh rong biển cho bữa phụ của cung nhân. Nếu bà Han bên nội thiện thấy hợp thì tự mang lên, sau khi ngự y duyệt.”

“Ngươi biết chuyện gì xảy ra nếu có sơ sót không?” Kim hỏi. “Đồ ăn đến tay quý nhân đều có người nếm trước và có sổ này. Khi xảy ra chuyện, sổ là thứ đầu tiên bị lật.”

“Tôi biết.”

Kim nhìn anh rất lâu, nhìn đến mức Junho phải cố giữ cho vai khỏi cứng lại. Rồi ông kéo cuốn sổ lại gần, nhúng bút vào nghiên mực.

“Ta sẽ ghi tên ngươi vào sổ, đúng tên người nấu. Ghi tên ta thay vào là gian dối, và bếp này không dung gian dối.” Ông viết chữ Choi Junho bằng nét bút vuông vức, không run. “Nhưng nếu có chuyện, ta đứng cạnh ngươi. Làm đi.”

Junho cúi đầu thật sâu, chưa nói được lời nào.

Chiều hôm ấy, bếp đông viện thơm một mùi hiếm thấy. Anh ngâm rong biển khô trong nước lạnh cho nở, cắt khúc vừa ăn, đảo qua chảo với chút dầu mè rang cho dậy hương. Nghêu khô ninh trong nồi sành của Bok-dong từ lúc trưa, nước trong veo ánh vàng. Anh đổ nước dùng vào chảo rong biển, nêm bằng tương trong, nếm thử một ngụm và cau mày. Còn thiếu một thứ gì đó, như bức tranh thiếu một nét. Anh thêm hai lát đậu hũ non, cắt mỏng như lá, rồi vặn nhỏ lửa.

[Điểm thích hợp với trạng thái người dùng, ước tính: 91/100. Gợi ý: đừng thêm gì nữa.] Anh nghe theo.

Bok-dong cầm ấm trà qua bếp, liếc vào nồi canh, ngửi, rồi dừng lại hơi lâu. Ông không nói gì, chỉ nhấc cái muỗng tre đưa cho Junho. Cử chỉ ấy trong bếp này nghĩa là: nếm đi, còn đợi gì nữa.

Nội quan Oh tới lúc đèn bắt đầu thắp. Ông ta nhận chiếc khay nhỏ có bát canh đậy nắp, hỏi nhỏ vài câu, rồi mang thẳng sang bếp nội, nơi bà Han đứng chờ sẵn. Ngự y Ryu nếm trước, rất lâu. Ông không phản đối.

Junho không được biết gì thêm đêm đó. Anh rửa nồi, lau bàn, kiểm lửa và quay về căn phòng nhỏ lúc giờ tuất đã điểm, ngồi xuống chiếu và ăn bát cơm nguội với chút dưa. Anh không đoán nổi bát canh có đến được tay người cần nó hay không.

Gần nửa đêm, có tiếng gõ cửa. Dol-soe đứng ngoài, thở hổn hển vì chạy, tay giữ vạt áo.

“Anh ơi, bà Han kể là nương nương ăn hết cả bát. Ăn hết thật đấy. Rồi nương nương hỏi, canh này ai nấu.”

Junho không nói gì. Anh nghe tim mình đập chậm và nặng trong lồng ngực, như tiếng chày giã gạo xa xa.

“Anh trả lời gì đi chứ!”

“Em về ngủ đi,” anh nói. “Mai còn dậy sớm nhóm lò.”

Dol-soe lầm bầm bỏ đi. Còn anh ngồi lại bên ngọn đèn dầu, nhìn ánh lửa nhỏ run rẩy, nghĩ đến người phụ nữ ở nơi cung sâu xa mà anh chưa từng gặp, người đã ăn hết một bát canh vì nó có mùi biển quê cũ.

[Uy tín nội cung đang hình thành. Cảnh báo: uy tín tăng đồng nghĩa với kỳ vọng tăng, và có thể kéo theo sự để ý của những người không cùng phe.] Anh thổi tắt đèn, nhưng chưa ngủ được ngay.