Chương 9: Tiếng Lành Đồn Xa

Tin về cuộn tranh lan ra theo cách mà tin thường lan ở những khu phố cũ. Ogawa kể với đồng nghiệp trong giờ ăn trưa. Bà Fumiko kể với cả nhóm trà đạo mỗi tháng gặp nhau một lần ở Ueno. Trung sĩ Kawai, dù đã dặn nhân viên không được nhắc đến thám tử tư, vẫn lỡ miệng với một người bạn làm ở tòa soạn báo khu phố. Một tuần sau, trên trang ba tờ báo ấy xuất hiện một mục nhỏ có cái tựa rất chiều lòng độc giả: “Chiếc hộp gỗ thơm và cuộn tranh biến mất”. Tên Tanaka nằm ở dòng thứ sáu.

Sáng thứ Hai hôm đó điện thoại của anh reo ba lần trong vòng mười phút, và cùng lúc bảng thông báo mở ra ba nhiệm vụ cạnh nhau.

[Nhiệm vụ 16: Xác minh lý lịch một nhân viên kế toán sắp được tuyển cho một công ty vừa. Phần thưởng: 40 EXP, 60.000 yên.] [Nhiệm vụ 17: Theo dõi một người chồng nghi ngờ vợ mình. Phần thưởng: 35 EXP, 80.000 yên.] [Nhiệm vụ 18: Tìm con mèo Mugi, mười hai tuổi, mất tích ba ngày. Phần thưởng: 15 EXP, 5.000 yên.] Anh đọc một lượt rồi chọn nhiệm vụ cuối cùng, và điều đó khiến bảng thông báo im lặng nhìn anh một lúc, nếu một dòng chữ lơ lửng có thể nhìn ai.

[Lựa chọn không tối ưu về phần thưởng.] “Tôi biết,” Tanaka nói. “Người gọi cho cái này giọng run. Hai cái kia thì không.”

Anh cũng có một lý do khác, thực dụng hơn mà anh chỉ thừa nhận với mình sau khi đã gác máy. Kỹ năng Phân Tích Tâm Lý mới mở khóa cần được tập trong môi trường ít rủi ro, trước khi anh dùng nó để đọc mặt một nhân viên kế toán hay một người chồng đa nghi.

Ông Fujimoto Seiichi, tám mươi tuổi, sống một mình trên tầng ba của một tòa chung cư cũ cách chỗ anh ở hai dãy phố. Căn hộ gọn gàng đến mức nghe thấy tiếng đồng hồ treo tường. Trên sàn phòng khách có một chiếc nệm ngồi thêu hoa cúc, ở giữa lõm xuống một vết tròn, vừa vặn với thân hình một con mèo mập. Ông Fujimoto nắm chặt hai tay trước ngực như người sắp phải nhận một án.

“Vợ tôi mất năm ngoái,” ông nói. “Mugi là con mèo của bà ấy. Nó cứ nằm trên nệm đó cả ngày, không chịu ăn nhiều. Sáng thứ Sáu tôi mở cửa lấy báo, quay lưng đi pha trà, quay lại thì nó không còn đó.” Ông nhắc lại câu “tôi quên đóng cửa” lần thứ ba trong năm phút.

[Phân Tích Tâm Lý cơ bản: Chủ nhân tự trách. Nỗi sợ lớn nhất: nghĩ rằng con mèo bỏ đi vì mình. Khuyến nghị: nói trước về thói quen của mèo, đừng nói về cảm xúc.] Anh làm theo, dù không hoàn toàn vì lời khuyên. “Một con mèo mười hai tuổi hiếm khi đi xa, thưa ông. Nó sẽ tìm chỗ ấm và kín khi sợ, rồi nằm im ở đó. Nó chưa đi đâu cả, chỉ đang giấu mình thôi. Người ta hay tìm xa hơn cần thiết.”

Ông Fujimoto chớp mắt, hai vai hơi buông xuống.

Anh bắt đầu từ cửa căn hộ, đi từng tầng như đang đi theo một con mèo, nghĩa là đi chậm, cúi thấp, nghe nhiều hơn nhìn. Cầu thang bộ có một khe tối sau thùng rác, rỗng. Cửa lên sân thượng bị khóa. Tầng hầm có hai chiếc xe đạp và mùi ẩm. Ở tầng hai, anh gõ cửa một cô gái hai mươi lăm tuổi tên Sato, làm ca đêm ở một nhà hàng và vừa ngủ dậy, tóc rối, mắt còn nhíu. Cô không thấy con mèo, nhưng nhắc rằng mấy hôm nay cô nghe thấy tiếng cào rất khẽ trong tường mỗi sáng sớm, cô tưởng là chuột.

“Tiếng cào ấy ở đâu?”

“Phía phòng giặt chung ở cuối hành lang ạ.”

Phòng giặt chung là một gian nhỏ có hai máy giặt và một máy sấy chạy suốt đêm. Máy sấy tỏa hơi ấm vào cả gian. Tanaka ngồi xổm xuống, nhìn khoảng hở giữa máy sấy và bức tường, chỗ cái hộp bằng tôn bọc ống thoát hơi. Khe hở chỉ rộng độ hai gang tay. Anh rút một gói thức ăn cho mèo mua ở tiệm tạp hóa lúc sáng, rung nhẹ, và từ trong khe tối vang ra một tiếng meo khàn và dài, nghe như tiếng một ông cụ cằn nhằn vì bị đánh thức.

Phải mất hai mươi phút, một cây thước sắt và nhiều lời thì thầm anh mới dụ được Mugi ra ngoài. Nó bám đầy bụi, bộ lông vàng sẫm bết lại, nhưng bụng ấm và đôi mắt nheo nheo của kẻ vừa ngủ rất đã.

Ông Fujimoto bế con mèo lên bằng cả hai tay, run đến mức Tanaka phải đỡ khuỷu tay ông. Ông không nói gì. Ông áp mặt vào bộ lông bẩn rồi đứng đó rất lâu giữa hành lang, mặc cho hơi ấm từ phòng giặt tràn ra.

Khi ông đưa phong bì có năm tờ một ngàn yên, anh nhận lấy. Từ chối sẽ làm ông cảm thấy mình nợ. Nhận lấy thì ông có thể thở.

[Nhiệm vụ 18 hoàn thành. +15 EXP. Điểm tín nhiệm khu vực: +10. Danh hiệu mới: Thám Tử Của Khu Phố.] Anh nhìn dòng chữ rất lâu. Hai tháng trước anh còn tính xem mình ăn gì để khỏi lỡ tiền thuê nhà, và bây giờ một tòa nhà đang gọi anh bằng một danh hiệu, sinh ra từ một con mèo trong khe hở sau máy sấy. Anh không biết nên tự hào hay nên cười. Có lẽ cả hai, và có lẽ vì thế mà anh thấy nó đáng quý hơn khoản thưởng cho cuộn tranh.

Hôm sau anh dùng tiền thù lao của nhà Ogawa thuê căn phòng nhỏ ở tầng trệt, từng là tiệm sửa quần áo, nhìn ra con phố. Người chủ nhà bảo anh có thể treo biển bất cứ thứ gì miễn đừng khoan vào cột. Anh đặt làm một tấm biển đồng khắc dòng chữ nhỏ, TANAKA — THÁM TỬ TƯ, rồi dán bằng keo vào khung cửa. Hai nhiệm vụ còn lại, anh nhận nốt trong tuần, và hệ thống không phản đối chuyện đó.

Buổi chiều thứ Sáu, khi anh đang đóng chiếc kệ tạm đầu tiên cho văn phòng mới, điện thoại đổ chuông.

“Anh Tanaka?” Giọng một phụ nữ trẻ, nhẹ và mệt. “Là Nakamura Yuki đây. Hôm trước anh bảo cần thêm thời gian nghiên cứu phương pháp. Tối qua… chiếc khuyên tai ngọc trai của tôi cũng biến mất. Tôi để nó trên bàn trang điểm trước khi đi ngủ.”

Tanaka đặt cây búa xuống.

[Kỹ năng khả dụng: Cảm Nhận Dư Âm, cấp 1. Điều kiện đã đạt: Cấp 3; đã từng ghi nhận một vùng tích tụ năng lượng dư.] “Cô cứ để nguyên mọi thứ,” anh nói. “Tôi đến ngay chiều nay.”