Chương 10: Lão Thiết Giữ Hang
Họ tới cái hang cũ vào giữa trưa ngày thứ tư. Cửa hang vẫn như hôm đầu tiên ba người tìm thấy ông: một cái miệng đá thấp, nửa bị rêu và dây leo che, thở ra mùi đá lạnh và hương trầm đã cháy hết từ nhiều thế kỷ trước.
Tống Minh đặt chiếc giỏ xuống. Ông trèo ra và bước vào bóng tối trước, chân bước còn loạng choạng nhưng có phần quen thuộc đến lạ, giống như đứa trẻ trở về nhà. Gian ngoài chỉ có bụi, cái gương đồng treo trên tường và đống đồ vật cổ ngổn ngang mà họ đã thấy. Ở cuối gian là một bức vách đá liền khối, trên mặt khắc hình một bàn tay.
“Chỗ này hôm đó bọn anh không vào được,” Hoa Tiểu Nguyệt nói khẽ.
“Vì không ai có đúng bàn tay.”
Ông bước tới, kiễng chân, đặt lòng bàn tay nhỏ xíu của mình lên hình khắc. Bàn tay đứa trẻ ba tuổi nhỏ hơn dấu khắc ba lần, nhưng lớp đá dưới lòng bàn tay lạnh đi, rồi ấm lên. Một tiếng lách cách khô khốc vang vọng khắp hang, bức vách rung nhẹ rồi trượt sang bên, kéo theo một làn bụi nâu xám mà Lý Tĩnh phải ho ba tiếng mới thở lại được.
Phía sau cánh cửa có một gian nhỏ hơn, hình tròn, trần cao. Từ trần rủ xuống một nhũ đá trắng như sữa, nhỏ từng giọt vào cái bát ngọc đặt bên dưới. Bên cạnh đó, trên một cái bệ thấp, ngồi một pho tượng đồng cao bằng người, phủ lớp rỉ xanh dày như rêu, hai tay đặt lên đầu gối, khuôn mặt chạm hình một ông già trọc đầu mang vẻ nghiêm túc đáng thương.
Pho tượng cử động.
Mọi bộ phận kêu lên tiếng ken két như một cánh cổng sắt cũ bị kéo mở. Cái đầu quay chậm về phía ông, đôi mắt đồng loé lên hai đốm lửa vàng nhạt.
“Chủ… nhân.”
Tống Minh rút kiếm ra nửa vỏ. Lý Tĩnh ngồi phịch xuống một tảng đá, như thể chân cậu vừa đưa ra một quyết định độc lập. Hoa Tiểu Nguyệt đứng yên, miệng mở thành một chữ O hoàn hảo.
“Thần đã chờ sáu trăm bảy mươi năm kể từ lần cuối ngài ra lệnh,” pho tượng nói, từng chữ rỉ sét. Nó cúi xuống nhìn ông, đầu nghiêng một góc. “Chủ nhân… đã nhỏ đi.”
“Ta trẻ lại.”
“Bao nhiêu?”
“Ba tuổi.”
Pho tượng im lặng. Chỉ có tiếng thạch nhũ nhỏ một giọt vào bát ngọc.
“Thần sẽ nấu cháo.”
“Không.”
“Thần có công thức mà ngài từng…”
“Lão Thiết,” ông nói, rất mệt mỏi, “ngươi đã đề nghị nấu cháo cho ta suốt bao nhiêu năm qua. Ta chưa gật đầu lần nào.”
“Thần cho rằng thời điểm đã đến.”
“Thời điểm chưa đến.”
Lão Thiết ngồi thẳng lại với một tiếng ken két buồn bã.
Bốn người im lặng một lúc. Rồi Tống Minh cất kiếm vào vỏ và quỳ một gối xuống nền đá, cúi đầu thật sâu.
“Tiền bối.”
“Đứng lên.”
“Chúng con đã…” Tống Minh nghẹn lời, mặt đỏ như củ cải. “Chúng con bế người xuống núi. Chúng con bắt người ăn cháo. Chúng con để người…”
“Ngủ ngáy,” Lý Tĩnh bổ sung từ trên tảng đá. Cậu nuốt khan. “Chuyện hôm đó, câu ‘Ừ. Đương nhiên rồi’ ở cửa hang là của anh. Anh xin rút lại.”
“Câu đó rất lịch sự,” ông nói. “Đứng lên cả đi. Ta vẫn là Tiểu Vô trong sổ của Tùng Phong. Đừng thay đổi cách đối xử, nếu không người ta sẽ hỏi.”
Tống Minh đứng dậy, nhưng cổ cậu cứ cúi thấp một cách vô thức. Còn Hoa Tiểu Nguyệt thì lùi một bước, rồi một bước nữa, hai tay ôm lấy má.
“Em… ngài… chị đã hát ru cho ngài.” Giọng cô như bị bóp nghẹt. “Chị bế ngài. Chị thay áo cho ngài. Chị bảo ngài là ‘cục cưng’ trước cả phòng ăn.”
“Bài ru sửa lại câu thứ ba nghe hay hơn nhiều.”
“ĐỪNG NHẮC NỮA.”
Hoa Tiểu Nguyệt quay mặt vào vách hang. Vai cô rung lên, và ông không chắc cô đang cười hay khóc.
Họ phải chờ ba giờ cho ba giọt thạch nhũ rơi đủ. Trong lúc đó, Lão Thiết nhổ cỏ dại mọc trên bệ, lau bụi trên các giá đồ cổ, và nhiều lần đề xuất nấu món gì đó bị ông từ chối. Tống Minh lục ra mấy tấm đệm cũ còn nguyên, trải xuống sàn cho ông. Lý Tĩnh ngồi trước cái gương đồng trên tường, nhìn mình trong đó một lúc, rồi quay sang ông.
“Đại Năng nào cũng có người hầu bằng đồng à?”
“Chỉ những người không chịu ở chung với người sống.”
Thạch nhũ rơi giọt thứ ba lúc ánh chiều rọi xiên qua cửa hang đã ngả vàng. Ông đổ chất dịch trắng sữa vào một chiếc lọ ngọc nhỏ, nút lại, giao cho Hoa Tiểu Nguyệt cầm, vì cô là người duy nhất không run tay. Ở góc gian có một chiếc lò đồng ba chân, nhỏ bằng nồi canh, mặt lò chạm những vòng tròn đồng tâm mòn vẹt. Ông chỉ vào nó.
“Cái này.”
“Lò của chưởng môn không dùng được à?” Tống Minh hỏi.
“Lò thường không chịu nổi lửa lạnh. Cái này chịu được.” Ông nhìn nó, hơi chùng giọng. “Ta từng nấu thuốc cho cả thiên hạ bằng nó.”
Tống Minh và Lý Tĩnh khiêng nó bằng một cây đòn tre. Nó nặng như đá tảng, nặng đến mức Lý Tĩnh, lần đầu tiên trong cả chuyến đi, để lộ chút cảm xúc trên mặt.
Lúc rời hang, Lão Thiết đứng ở cửa, hai tay xuôi thẳng.
“Giữ hang,” ông dặn. “Ai lạ đến thì nói hang này bỏ không từ lâu.”
“Thần đã bỏ không từ lâu,” Lão Thiết đáp, với giọng của người vừa nghe một lời khen. “Chủ nhân đi đường cẩn thận. Cháo…”
“Không.”
Họ đi xuống trong ánh chiều. Phía sau, ông nghe bức vách đá khép lại với một tiếng thở dài, và đoán rằng cái bóng đồng kia vẫn đứng nhìn theo họ cho tới khi cả bốn khuất sau khúc rừng.