Chương 9: Vách Băng Tâm

Sáng ra, vách bắc phủ một lớp sương đóng băng, lấp lánh như ai đó đã rải bột thủy tinh lên đá. Ông đứng dưới chân vách, ngửa cổ nhìn khe nứt xanh biếc ở tít trên cao, và giải thích kế hoạch cho ba người lớn bằng giọng của một đứa trẻ ba tuổi đang bàn chuyện quân sự.

“Băng tâm thảo chỉ giữ được phần tâm nếu người hái không có linh khí nóng. Gặp linh khí của tu sĩ, tâm tan thành nước, còn lại mớ lá vô dụng. Cho nên người đi hái phải là người không có linh khí.”

Cả ba nhìn ông.

“Trong bốn chúng ta,” ông nói tiếp, “ai không có linh khí?”

“Không,” Tống Minh nói ngay.

“Anh chưa nói ai cả.”

“Anh biết em định nói ai.”

“Ta nhẹ nhất. Ta không sợ độ cao. Ta cũng là người duy nhất ở đây không bị bầy băng tước đuổi, vì chúng chỉ mổ những ai có hơi nóng của linh khí.” Ông chỉ lên khe đá, nơi có những đốm trắng nhỏ nhảy nhót dọc theo vách. “Anh leo lối khe phía đông lên đỉnh, buộc dây vào gốc cây, thả em xuống. Hái xong, kéo lên. Không có gì khó.”

“Em ba tuổi,” Tống Minh nói, rất chậm, từng chữ.

“Cơ thể ta ba tuổi.”

“Cơ thể đó là em.”

Hoa Tiểu Nguyệt lật quyển sổ tay y thư của mình, tìm một lúc, rồi đọc to bằng giọng bối rối: “‘Băng tâm thảo, gặp nhiệt khí tức tan, tâm hóa thành nước.’ Ông ấy… em ấy nói đúng.” Cô ngẩng lên, nhìn đứa trẻ trong cái áo bông quá khổ, rồi nhìn Tống Minh. “Em ấy nói đúng, mà em ấy ba tuổi.”

Lý Tĩnh khoanh tay, mặt không đổi.

“Anh thấy chúng ta có hai lựa chọn,” cậu nói. “Một là bỏ về, kể với chưởng môn rằng Tiểu Vô sẽ không khỏi bệnh vì chúng ta nhát gan. Hai là thả đứa bé xuống vách đá.”

Mặt Tống Minh nhăn lại như vừa ăn phải quả chanh sống. Cậu đứng im rất lâu, hai tay siết vào nhau.

“Dây phải buộc ba vòng,” cậu nói cuối cùng. “Anh tự kiểm tra từng nút. Nếu em thấy sợ, kéo hai lần, anh lôi lên ngay.”

“Ta không sợ.”

“Cứ kéo hai lần.”

Tống Minh mất hai canh giờ để lên tới đỉnh. Khi dây thòng xuống, nó đã buộc quanh ngực ông một cái đai da, chắc nịch, lót chăn mỏng. Hoa Tiểu Nguyệt đứng dưới chân vách, hai bàn tay ép chặt vào nhau, môi mím lại đến mức trắng bệch, không nói câu nào.

Lên đến nửa đường, tức là chừng bảy trượng, ông mới nhận ra mình đã đánh giá thấp một chuyện: gió. Nó xô ông vào vách từng đợt, lạnh buốt, thổi ngược sợi tóc mảnh lên trán. Đôi giày vải nhỏ của ông không bám được vào băng, nên ông bám bằng đầu gối và bàn tay, chống mình ra khỏi vách mỗi khi gió lùi. Những đốm trắng nhảy dọc vách là băng tước, những con chim nhỏ bằng nắm tay, lông trắng đến độ chỉ thấy mắt đen và cái mỏ nhọn. Chúng đậu cách ông chừng một sải tay, nghiêng đầu nhìn, rồi thản nhiên nhảy sang chỗ khác.

Lần đầu tiên, thân xác vô dụng này có tác dụng.

Khe đá hiện ra trước mặt. Băng tâm thảo mọc sát vào kẽ đá, lá mảnh và trong như những mảnh thủy tinh xanh nhạt xếp tầng, và ở chính giữa có một nụ tròn bé xíu, phát ra thứ ánh sáng giống ánh trăng đọng trong giọt sương. Ông lôi ra con dao tre Phương Lão Tiên đã chuốt sẵn, đặt lưỡi cách gốc hai đốt ngón tay, và cắt một nhát.

Nhát cắt sạch. Cả nụ lẫn lá rơi vào lòng bàn tay ông, lạnh buốt đến tê.

Ông hái thêm hai cụm nhỏ nữa theo đúng lượng công thức, bỏ vào túi lụa, và đang buộc miệng túi thì trên đỉnh vách vang lên tiếng quát của Tống Minh, rồi tiếng chim kêu chói tai, rồi dây giật mạnh.

Thì ra bầy băng tước không phải không có hứng thú với ai. Chúng không hứng thú với một đứa trẻ không có linh khí, nhưng có hứng thú rất nhiều với người đang đứng trên đỉnh với linh khí Trúc Cơ chạy ròng ròng trong cơ thể. Một đàn trắng như bông tuyết xoáy lên khỏi vách và lao vào Tống Minh.

Sợi dây rung bần bật. Ông bị giật khỏi vách, đu ra ngoài khoảng không, đung đưa trên mười lăm trượng không khí, hai tay ôm chặt túi lụa. Bên dưới, giọng Hoa Tiểu Nguyệt vỡ ra thành một tiếng thét. Ông nhìn xuống và thấy cô chạy, không phải về phía gốc vách mà về phía khe phía đông, vừa chạy vừa khóc, vừa gọi tên ông, một cái tên mới được viết vào sổ vài ngày trước.

Trên đỉnh, Tống Minh đang kéo dây bằng một tay, tay kia vung kiếm đuổi chim. Đầu dây nhích từng tấc lên.

Khi ông được kéo qua mép vách, tay Tống Minh đầy máu vì dây cứa, tóc rối tung, hai má bị mổ ba vết xước rát. Cậu thả dây, quỳ xuống và nắm hai vai ông.

“Anh đã bảo kéo hai lần!”

“Ta không có thời gian để—”

“Em có biết em ba tuổi không?” Giọng cậu run lên. “Em chỉ ba tuổi! Nếu dây đứt thì sao? Nếu anh không kịp thì sao?”

Ông mở miệng để nói rằng ông đã sống sót qua không biết bao nhiêu cơn thiên kiếp, rằng ông từng đứng trên mây nhìn xuống những trận đại chiến lớn hơn cái vách này gấp trăm lần. Nhưng khi nhìn vào mặt Tống Minh, ông thấy không có câu nào trong số đó thích hợp.

Hoa Tiểu Nguyệt đã leo lên tới nơi. Cô chạy qua mặt Tống Minh, sà xuống, ôm chầm lấy ông, và khóc, khóc không hề che giấu, nước mắt nóng ướt cả cổ áo bông của ông.

Ông đứng bất động, hai tay buông thõng. Suốt hàng nghìn năm, chưa từng có ai khóc vì ông suýt trượt chân. Ông không biết đặt tay ở đâu. Cuối cùng, rất chậm, ông đưa một bàn tay nhỏ lên và vỗ vào lưng cô hai cái, vụng về như đang gõ cửa.

“Ta xin lỗi,” ông nói. Giọng nghe lạ trong chính tai ông. “Lần sau ta kéo hai lần.”

“Không có lần sau,” Tống Minh nói.

“Vậy lần sau chúng ta buộc bốn vòng,” Lý Tĩnh nói từ phía sau, vừa mới lên tới nơi, thở dốc và vẫn không có chút biểu cảm nào.