Chương 8: Lời Mời Của Áo Tím

Đại sảnh Thiên Kiếm Tông có tám cây cột gỗ, bốn cây đã nứt dọc thớ vì nhiều mùa khô hanh. Thầy ngồi giữa sảnh trên chiếc ghế tre, chăn gối được giấu khéo sau lưng, lưng thẳng như cây thông cuối sân. Vương Phách đứng bên trái, tay chắp sau lưng. Chu Nhân bưng khay trà đi vào, hai chén sứ sứt miệng chạm nhau lách cách.

Khách vào sảnh theo thứ tự đã được tính từ trước. Đi đầu là một người đàn ông béo tròn, mặt phúc hậu như tượng Di Lặc, áo tím thêu hình thanh kiếm nằm ngang bằng chỉ bạc. Ông ta tự giới thiệu là Lệnh Hồ Cẩn, trưởng lão đường đối ngoại của Lệnh Hồ Tông, và cúi chào thầy rất thấp, thấp đến mức người ngoài nhìn vào sẽ tưởng thầy mới là người có quyền lực.

Sau lưng ông ta, Trần Kiệt đứng ở hàng thứ hai. Áo tím mới, cổ áo còn cứng nếp là. Hắn nhìn chằm chằm vào viên gạch dưới chân.

“Vũ tông chủ ốm lâu, tông chủ nhà ta thương lắm,” Lệnh Hồ Cẩn nói, giọng ấm như rượu hâm. “Đây là hai gói sâm ba mươi năm, còn đây là một thầy thuốc giỏi nhất đường y của bổn tông. Ông ấy sẽ ở lại chữa cho tông chủ đến khi khỏi hẳn, không lấy một đồng.”

“Cảm tạ,” thầy đáp, không liếc hộp sâm.

“Nhân tiện, bổn tông có một ý nhỏ.” Lệnh Hồ Cẩn xoa hai tay vào nhau. “Thiên Kiếm Tông tồn tại trăm năm, đáng quý. Nhưng trăm năm mà chỉ còn ba chục đệ tử, mùa đông này ra sao? Nếu quý tông nhập vào bổn tông làm một đường, gọi là Thiên Kiếm Đường, tông chủ vẫn giữ danh hiệu đường chủ, thuốc thang bổn tông lo, mỗi đệ tử thêm ba lạng bạc mỗi tháng. Còn kiếm phổ…” Ông ta liếc ra sau. “Trần Kiệt đây, vì thương Thiên Kiếm Tông, đã mang chín trang đến đường Lệnh Hồ trước để các trưởng lão giám định, tránh để lọt vào tay kẻ xấu.”

Chu Nhân đang rót trà. Chén thứ ba nghiêng nghiêng về phía tay áo tím của Trần Kiệt, nước nóng bốc hơi, chỉ cần nghiêng thêm một ngón tay. Vương Phách quay đầu nhìn cậu một cái. Chu Nhân mím môi, thu bình trà về, nước rơi xuống khay thành một vệt nhỏ.

“Ngươi nói như vậy là Trần Kiệt không phải đi trộm?” Thầy hỏi.

“Người nhà mang đi, sao gọi là trộm.”

Thầy nhìn Trần Kiệt. Cái nhìn rất lâu, không giận, chỉ giống người cố nhớ lại một khuôn mặt. Trần Kiệt không chịu nổi, ngẩng lên, môi mấp máy nói “sư phụ” mà không ra tiếng, rồi liếc sang Vương Phách một thoáng và vội cúi đầu.

“Tổ huấn Thiên Kiếm Tông,” thầy nói chậm, mỗi chữ nặng như đặt đá xuống nền, “kiếm phổ không rời núi. Chín trang đã ra khỏi cổng thì bổn tông không đòi lại, Lệnh Hồ Tông muốn giữ cứ giữ. Còn phần còn lại, không ai được thấy.”

Nụ cười trên mặt Lệnh Hồ Cẩn mỏng đi một chút. “Vậy là ba trang cuối có thật. Thú thật với tông chủ, chúng ta đoán đúng.” Ông ta nhấc chén trà, thổi nhẹ. “Tiếc quá. Chín thế kiếm ấy tuyệt diệu, đệ tử nhà ta luyện mới ba tháng đã tiến bộ phi thường, ai cũng thán phục. Các trưởng lão chỉ bảo, thiếu ba trang là như thiếu một đôi mắt.”

Vương Phách thấy bờ vai thầy chợt cứng lại. Hắn không nhìn sang. Hắn biết cả hai thầy trò đang nghĩ cùng một chuyện: ba tháng. Mới ba tháng. Đường đen trên cổ tay chưa xuất hiện ở người nào, và đang là lúc người ta hứng khởi nhất với một thanh kiếm nặng như có thêm một cánh tay.

Chỉ cần mở miệng. Một câu: “Đừng luyện nữa.” Nói xong thì mọi chuyện sẽ khác, hoặc sẽ không khác. Người nghe có tin hay không là chuyện của họ. Hắn mở miệng, và nghe giọng mình nói:

“Thầy mệt rồi. Các vị đi đường xa, xin dùng nốt trà.”

Lệnh Hồ Cẩn gật gù tỏ ý rộng lượng, đặt chén xuống. “Tông chủ cần nghỉ ngơi, bổn tông không dám phiền. À, còn một chuyện nhỏ. Mấy chợ dưới chân núi đều nằm trong địa giới Lệnh Hồ Tông. Bổn tông không ép ai cả, chỉ là chuyện buôn bán, thương nhân ai cũng muốn làm vừa lòng chủ chợ. Mùa tuyết sắp đến, gạo, muối, thuốc… người ta khó bán cho những ai làm phật lòng bổn tông.” Ông ta đứng dậy, cười như một ông phúc hậu. “Mùa tuyết sang năm ta sẽ ghé lại, nghe câu trả lời của tông chủ.”

Họ ra về theo đúng thứ tự lúc vào. Ra tới bậc cửa, Trần Kiệt dừng lại. Chiếc áo tím mới rộng hơn người hắn một chút, làm cho bờ vai trông gầy và lạc lõng.

“Sư đệ,” hắn nói nhỏ, đủ để vài người nghe. “Ta…”

“Đường xuống núi nhiều rêu,” Vương Phách đáp. Giọng bình thản đến mức chính hắn cũng ngạc nhiên. “Sư huynh đi cẩn thận.”

Trần Kiệt đứng thêm nửa nhịp thở, rồi quay lưng bước đi. Tiếng vó ngựa xa dần, bụi đỏ cuốn qua cổng. Thầy ra hiệu cho hai đệ tử đưa mình về phòng, đi qua hắn mà không nói gì.

Khi sân chỉ còn hai người, Chu Nhân đặt khay trà xuống bậc đá. “Ông béo đó khoe tiến bộ phi thường, mà mặt mày với thầy như vừa nuốt phải ruồi.” Cậu hạ giọng, không giấu được bực bội. “Chín trang đó có chuyện gì đúng không? Sao mày để họ đi mà không nói?”

“Họ không hỏi.”

Chu Nhân nhìn hắn, chờ thêm. Không có thêm.

Câu nói vừa ra khỏi miệng nhẹ tênh như hơi thở. Vương Phách đứng yên giữa sân, nhìn bụi đỏ còn bay trên đường núi, và nhận ra rằng hắn ghét chính cái cảm giác nhẹ ấy hơn bất cứ lời nào Lệnh Hồ Cẩn đã nói.