Chương 7: Khách Không Mời

Một đoàn người bảy người từ Cơ Khí Tông đến Thiên Cơ Các vào buổi sáng có nắng nhẹ, mang theo thiệp mời cứng bọc lụa đỏ và thái độ của người đang thực hiện thủ tục ngoại giao quan trọng.

Họ mời Thiên Cơ Các gia nhập liên minh các phái nghiên cứu cơ quan học trong vùng — liên minh mà theo lời họ nói có tám phái thành viên, chia sẻ tài nguyên và kỹ thuật, bảo hộ lẫn nhau trước các thế lực muốn chiếm đoạt bí quyết.

Tần Mặc tiếp khách trong sảnh chính, ngồi sau bàn đầy bản vẽ và mảnh kim loại chưa dọn từ buổi làm việc sáng nay, không đứng dậy mà chỉ nhìn lên khi đoàn vào.

Trưởng đoàn là người đứng tuổi có ria mép tỉa gọn, tên Giả Minh, bước vào theo kiểu người quen được tiếp đón trang trọng, nói giọng sang sảng vừa đủ nghe trong sảnh: “Thiên Cơ Các tuy nhỏ nhưng danh tiếng về cơ quan học lớn trong vùng, chúng tôi ngưỡng mộ đã lâu. Gia nhập liên minh, các ngài sẽ được bảo hộ trước thế lực bên ngoài và được chia sẻ tài nguyên kỹ thuật từ tám phái thành viên.”

“Bảo hộ,” Tần Mặc nhắc lại từ đó, giọng không biểu cảm gì đặc biệt, vẫn nhìn xuống bản vẽ trên bàn. “Cơ Khí Tông bảo hộ Thiên Cơ Các.”

“Đúng vậy. Đó là một trong những lợi ích chính của thành viên liên minh.”

“Ta cần bảo hộ không?” Hắn nhìn lên Giả Minh lần đầu tiên kể từ khi đoàn bước vào. “Từ thế lực nào cụ thể mà Thiên Cơ Các hiện đang cần bảo hộ từ Cơ Khí Tông?”

Giả Minh dừng lại, không trả lời ngay được vì câu hỏi đó không nằm trong kịch bản dự kiến của cuộc gặp này.

Tần Mặc tiếp tục: “Tài nguyên kỹ thuật chia sẻ từ tám phái thành viên — trong số đó có thứ gì mà Thiên Cơ Các hiện chưa có và cần? Cụ thể tên một thứ.”

Giả Minh nhìn ông một lúc, không tìm được câu trả lời cụ thể không chứa giả định là đối phương thiếu gì đó.

“Cảm ơn thịnh tình của Cơ Khí Tông và các phái liên minh,” Tần Mặc nói, giọng lịch sự theo hình thức nhưng dứt khoát về nội dung. “Thiên Cơ Các hiện không có nhu cầu gia nhập liên minh nào. Nếu trong tương lai nhu cầu thay đổi, tôi sẽ chủ động liên hệ.”

Đoàn Cơ Khí Tông ra về không ở lại uống trà, lòng không phục rõ ràng qua cách cúi đầu khi ra cửa, nhưng không có gì để nói lại về mặt lý lẽ.