Chương 10: Tạ Ký Dược Hành

Mùa xuân năm thứ hai, vết rạn trong kinh mạch Hạ Minh đã lành đủ để người biết đọc có thể đọc ra nó.

Ông Cố làm việc ấy vào một buổi sáng mưa phùn. Ông cho hắn ngồi quay lưng, đặt ba ngón tay lên từng điểm vỡ, thả vào một sợi dò linh khí mảnh đến mức hắn chỉ thấy hơi ngứa. Ông làm lần lượt cả bảy điểm, thỉnh thoảng nhíu mày, thỉnh thoảng ghi vội vào một tờ giấy bên cạnh. Gần hết một buổi sáng, ông thu tay về, im lặng quá lâu.

“Có chuyện gì sao?” Hạ Minh hỏi.

“Ngươi nói đan độc đặt vào trà. Loại đan nào?”

“Thanh thần đan. Loại giúp tĩnh tâm, đệ tử luyện công nặng hay uống trước khi thiền.”

“Thanh thần đan là thuốc lành.” Ông Cố lật tờ giấy ra cho hắn xem, trên đó có bảy hình xoắn ốc nhỏ như vỏ ốc, mỗi hình ứng với một điểm vỡ. “Nó không làm nổ kinh mạch của ai cả, kể cả người đang ở tầng tám. Mép vỡ của ngươi xoắn theo chiều này, có vị chua gắt mà ta cảm được qua sợi dò. Đó là dấu vân của Xích Lân Hoa. Có người nghiền bột Xích Lân trộn vào viên đan, đủ liều để nó nổ khi ngươi vận linh khí lên cao.”

Mưa rơi lộp bộp ngoài mái hiên. Hạ Minh nhìn bảy hình xoắn ốc, lòng bình thản lạ lùng. Hắn đã biết người đặt đan. Thứ hắn chưa có là cái tên của một loại cỏ.

“Xích Lân Hoa mọc ở đâu?”

“Đầm lầy phía nam, rất khó hái. Học Cung xếp nó vào loại dược liệu quản chế vì liều nhỏ chữa đau thần kinh, liều lớn phá kinh mạch. Cả Vân Kinh chỉ có ba hiệu thuốc được phép bán, mỗi lần bán đều ghi sổ.” Ông Cố nhìn hắn từ dưới hàng mi sụp. “Ta đoán ngươi đang nghĩ đến chuyện đi hỏi họ.”

“Tôi chưa nghĩ đến cách hỏi.”

“Vậy nghĩ đi. Ta chỉ nói một câu: đừng đi hỏi bằng tên thật của ngươi, đừng đi hỏi bằng giọng người đang tìm kẻ thù.”

Ba hôm sau, hắn đến bến chợ dược lúc trời chưa sáng. Trong ba hiệu thuốc được bán Xích Lân Hoa, hiệu lớn nhất nằm sát mé nước, treo biển Tạ Ký Dược Hành, cửa rộng, kho sâu, người làm ra vào như ong. Chủ hiệu là một bà góa chừng năm mươi tuổi, tên Tạ Kim Hoa, nổi tiếng trong chợ vì không nhận hàng kém và không tha người làm cẩu thả.

Hắn đứng chờ trước cửa đến khi bà ra mở kho, rồi nói muốn xin việc khuân hàng.

“Ta không thiếu người khuân.” Bà Tạ liếc hắn. “Mặt mày ngươi trông non, tay thì chai, người từng làm ở bến?”

“Hơn một năm ở bến, dưới quyền Lưu đốc công.”

“Hai năm.” Bà đưa hắn hai mảnh rễ đã cắt, mỗi mảnh to bằng ngón tay cái, nhìn gần như giống hệt nhau. “Đây là gì và đây là gì?”

Hạ Minh cầm mảnh thứ nhất lên ngửi, rồi nhìn mặt cắt dưới ánh sáng. Hắn nghĩ đến đêm lão Đỗ bắt hắn phân loại dược liệu theo mùi. “Cái này là bạch truật. Cái kia là thương truật. Bạch truật mặt cắt trắng ngà, có vân dầu, mùi ngọt. Thương truật cắt ra có chấm đỏ nâu, mùi hăng.”

Bà Tạ nhìn hắn lâu hơn bình thường. “Thằng khuân hàng nào dạy ngươi cái này?”

“Một lão thầy thuốc.”

“Ngày mai ba giờ sáng có mặt. Sáu mươi đồng một ngày, gấp đôi bên Lưu.” Bà quay đi. “Đừng làm hỏng hàng của ta.”

Hắn làm ở Tạ Ký hai tháng. Hắn học thuộc từng kệ trong kho, học phân biệt rễ sống với rễ ngâm, học cân bột thuốc không lệch quá một phân. Hắn không bao giờ hỏi gì về Xích Lân Hoa. Cái lọ sứ chứa nó nằm riêng trên một kệ cao có khóa, phía trước có tấm bảng ghi quy định của Học Cung, và mỗi lần đi ngang qua, hắn chỉ liếc một cái rồi đi tiếp.

Sáng nọ, khi hắn đang xếp bao, bà Tạ đứng sau lưng từ lúc nào không biết.

“Hai tháng nay ngươi nhìn cái lọ đó mười bảy lần,” bà nói. “Ta đếm. Ngươi nhìn nó như chó nhìn miếng xương treo cao.”

Hạ Minh đặt bao xuống. Hắn nghĩ đến lời ông Cố, rồi nghĩ đến việc nói dối bà Tạ và thấy không có cơ hội thành công.

“Tôi từng bị người ta cho uống thứ làm từ nó,” hắn nói, giữ giọng đều. “Tôi muốn biết ai mua nó vào năm đó.”

Bà Tạ không ngạc nhiên cũng không thương hại. Bà lấy ra từ ống tay áo một chùm chìa khóa, xoay xoay trong tay. “Sổ ghi bán Xích Lân của ta cất trong tủ sắt, có niêm của Học Cung. Luật ghi rõ: giữ mười năm, không ai được mở trừ khi có thanh tra Học Cung hoặc một bậc trưởng bối của gia tộc liên quan, tự tay ký yêu cầu và đứng ra đối chứng. Một thằng khuân hàng không có tư cách.”

“Tôi hiểu.”

“Hiểu thì tốt.” Bà nhét chìa khóa lại vào tay áo. “Nhưng ta nói thêm một câu cho ngươi đỡ mất công đoán. Ta nhớ mặt từng người mua thứ đó. Không nhiều. Một bàn tay đếm hết trong một năm. Khi nào ngươi mang đến được người có thẩm quyền, ta mở. Trước đó, đừng nhìn cái lọ nữa. Ta không muốn người của Học Cung thấy thằng làm công nhà ta đứng ngó khóa tủ.”

Hắn cúi đầu. “Tôi xin lỗi.”

“Ngươi tên thật là gì?”

“Hạ Minh.”

Bà gật nhẹ, như ghi tên vào sổ trong đầu. “Làm tiếp đi,” bà nói. “Hạ Minh.”