Chương 5: Bảy Đồng Bạc

Thư của Hội đến vào ngày thứ chín, đúng chín ngày sau phiên xét, trong phong bì xám dán sáp xám, do một cậu liên lạc không biết mặt cô đem tới. Elara đọc ngay trên bậc cửa nhà công vụ, giữa hai chiếc rương đã đóng nắp.

Tờ thư chỉ có sáu dòng. Hội đồng giám sát, sau khi nhận báo cáo của trạm y, xác nhận cô đã mất năng lực cốt lõi của một pháp sư, không còn đủ điều kiện giữ chức vụ nghiên cứu viên. Hợp đồng chấm dứt kể từ hôm nay. Khoản bồi thường tiếp tục được khấu trừ theo kỳ hạn. Ký tên Aldous, đại diện pháp vụ. Dưới chữ ký, không một câu chúc, một lời tiếc.

Cô gấp tờ thư lại, cho vào túi áo, rồi gọi xe thồ.

Phòng mới của cô nằm trên gác một tiệm giày ở khu phía nam, thang gỗ hẹp, cửa sổ nhìn xuống con hẻm có mùi da thuộc. Chủ nhà là một bà góa cho thuê ba đồng bạc một tuần, hỏi cô làm nghề gì, và Elara nghe mình nói “đang tìm việc” mà không dám nói tiếp.

Chiều hôm ấy cô bán chiếc nhẫn kỷ niệm của Học viện, cuốn Giải Phẫu Kinh Mạch bìa da có chữ ký của sáu vị giáo sư, bốn bộ áo choàng dự lễ. Người thu mua trả chưa bằng một phần ba giá cô nghĩ, và khi cô đứng ra đòi, ông ta nhún vai: “Cô thấy đấy, ngày nay sách pháp thuật chẳng ai dám mua của người không còn dùng được nó.”

Bảy đồng bạc, sau khi trả tiền gác tuần đầu và kỳ khấu trừ đầu tiên. Đó là tất cả những gì còn lại cho một người từng đứng đầu bảng xếp hạng của Học viện hai năm liền.

Ba tuần tiếp theo, cô gõ cửa mọi nơi nghĩ ra được.

Văn phòng gia sư pháp thuật ở khu chợ, nơi chủ phòng nhìn bàn tay cô và hỏi cô có thể biểu diễn một phép nhỏ cho phụ huynh xem không. Hãng nấu thuốc bên sông, cần người giỏi lý thuyết, nhưng đòi thư giới thiệu của Hội, mà Hội chỉ trả lời ba chữ khi được hỏi: “đã thôi việc”. Một thương hội cần người tính toán, nơi người phụ trách đọc hồ sơ của cô, thấy hai chữ “pháp sư”, rồi thấy chữ “mất”, và đặt tờ giấy xuống như thể nó bẩn. Hội niêm phong vụ việc để giữ uy tín cho nghề, nhưng khoảng trống mà việc niêm phong để lại thì ai cũng tự lấp bằng điều họ nghĩ ra, và điều mọi người nghĩ ra thường chẳng tử tế gì hơn sự thật.

Có tin đồn rằng cô tự tay phá hỏng thí nghiệm vì kiêu ngạo. Có tin đồn khác nói cô mất phép vì dùng thuốc cấm. Cô nghe được cả hai từ miệng một người từng ngồi cạnh cô nhiều năm trong giảng đường, trong quán rượu sau kỳ thi, trong những đêm trước hạn nộp luận văn. Người ấy khi gặp cô ở chợ đã sang đường trước khi cô kịp chào.

Ilsa gửi một lá thư, ngắn, nét chữ run: cô muốn đến thăm, cô xin lỗi, cô không biết làm sao. Elara đọc hai lần, đặt nó dưới đáy rương mà không viết thư trả lời, không phải vì giận, mà vì cô không tìm được câu nào đủ thật để đặt xuống giấy.

Đến cuối tuần thứ ba, một buổi tối mưa dầm, Elara ngồi trên giường nhìn ngọn đèn dầu đặt trên chiếc ghế gãy. Cô vừa đếm xong số tiền: bốn đồng bạc, đủ cho chưa đầy hai tuần.

Cô mở quyển sổ ghi chép ra, một quyển sổ bìa vải bạc màu đã đi theo cô từ năm thứ nhất, và lần đầu tiên sau nhiều tuần cô đọc lại nó, không phải với tư cách một pháp sư mà với tư cách một người kiểm kê kho. Trên giấy, dưới ánh đèn run, những thứ vẫn còn nằm ở đó hiện ra: ba trăm trang ghi chú về chuyển hóa dược chất. Công thức tỷ lệ của bốn mươi loại thảo dược ma pháp, những tính toán cô chưa bao giờ có dịp kiểm chứng. Môn hóa học ứng dụng mà cả khóa học chỉ ba người học nghiêm túc, và cô là một trong số đó. Những mẩu kiến thức cô nhặt được suốt mười năm, thứ không ai niêm phong được, vì không ai biết cô còn giữ.

Pháp thuật của cô nằm dưới đáy mạch Orrin cùng với tám viên thạch trữ cháy đen. Ngọn đèn dầu trên ghế vẫn cháy, chẳng cần ai kích hoạt.

Cô gập sổ lại.

Sáng hôm sau trời tạnh, những vũng nước trên hẻm phản chiếu bầu trời nhợt nhạt. Elara ra khỏi nhà không có mục đích gì cụ thể, đi bộ qua ba con phố rồi bốn con phố, qua cổng chợ cá, qua khu bán dụng cụ đồng, và dừng lại ở một góc phố cô chưa từng đi qua.

Ở đó có một cửa tiệm nhỏ, tường quét vôi đã xỉn, biển gỗ treo lệch một bên: Nhà thuốc Mireille. Mùi thảo dược tỏa ra từ khe cửa, hăng và ấm, trộn lẫn mùi gỗ cũ và mùi kim loại của dụng cụ đồng. Cô đã mua nguyên liệu ở đây hai lần trong những năm học, một lần vội, một lần quên cả hỏi tên bà chủ. Qua ô kính, cô thấy những hàng lọ xếp theo màu, những tờ giấy dán trên kệ có hình vẽ nguệch ngoạc một cái muỗng, một mặt trời, và ở góc cửa kính, một mảnh giấy dán xiêu vẹo: Cần người phụ pha chế. Hỏi bà chủ.

Cô đứng nhìn dòng chữ ấy rất lâu, trong khi người đi chợ lách qua hai bên.

Cô không còn là pháp sư. Cô cũng chưa từng là dược sĩ. Nhưng bà chủ cửa tiệm này sẽ không cần biết cô từng đứng đầu bảng xếp hạng nào, hay sống trong căn nhà công vụ nào, hay một cái tên bị niêm phong trong ngăn tủ của Hội. Bà sẽ cần biết cô cân được một lạng bột chính xác đến đâu.

Tối đó, Elara ngồi xuống bàn, rút một tờ giấy sạch và viết hồ sơ xin việc của mình. Dòng đầu tiên cô viết “Pháp sư cấp ba”, rồi nhìn nó khá lâu, gạch bỏ, rồi lại viết lại, vì nếu bà chủ hỏi, cô sẽ không nói dối. Rồi ở đầu dòng, cô thêm một chữ nhỏ.

Cựu.