Chương 2: Dòng Chảy Ngược

“Ngắt nguồn cấp!” Elara quát, và tay cô đã lao về phía ký hiệu ngắt trên mép bàn đá.

Ký hiệu sáng lên rồi tắt ngấm. Dòng ánh sáng trắng pha xanh vẫn ào ào chảy vào dây tết, không còn là sữa sôi chầm chậm nữa mà là nước lũ vỡ đê. Cô hiểu ngay nguyên nhân: khi tấm số bảy đỏ lên, nó không còn dẫn mà bắt đầu cản, và mạch Orrin, vốn chỉ biết chảy về phía ít sức cản nhất, đang đẩy dòng chảy dội ngược lại chính vòng tròn ấy.

“Mọi người ra ngoài vòng!”

Ilsa và hai phu khuân lùi lại theo phản xạ. Tobin thì không. Cậu đứng sát viên thạch số tám, bàn tay đặt trên mặt đá để giữ cho nó khỏi rung, và ánh sáng quanh cổ tay cậu đã chuyển từ vàng sang một thứ trắng chói, đáng sợ. Chiếc vòng chắn bạc trên tay cậu đang chảy ra thành giọt.

“Tobin, buông tay!”

“Em không buông được!” Giọng cậu vỡ ra, của một đứa trẻ. “Nó hút em, cô ơi, nó…”

Elara hiểu mình có chừng mười nhịp thở. Mười nhịp thở trước khi tấm số bảy nổ, và khi nó nổ thì dòng chảy ngược sẽ đi qua người đứng gần nhất, và người đó là Tobin.

Cô học một điều ở năm đầu tiên của Học viện mà ít ai dám thử: một pháp sư cấp ba có thể ôm lấy dòng của cả một mạch lớn bằng chính kinh mạch của mình, rồi trút nó xuống đá, nếu cắn răng đủ lâu. Trong sách gọi đó là bắc cầu. Trong sách cũng ghi dưới mục ấy, bằng chữ đỏ, rằng chưa ai làm hai lần.

Cô chạy vào vòng tròn.

Không khí dày đặc đến mức mỗi bước như lội nước. Elara đè hai bàn tay lên mép khe nứt, nơi đá nóng bỏng và rung như da trống, nuốt hết sợ hãi xuống bụng, và mở toang nguồn linh lực của mình.

Dòng chảy ập vào.

Cô đã tưởng nó sẽ giống một dòng nước. Hóa ra nó là hàng trăm sợi dây thép nung đỏ cùng lúc luồn qua từng mạch máu, từng khớp xương, từ lòng bàn tay chạy lên vai, vào ngực, và tìm một lối ra qua gót chân xuống đá. Cô nghe thấy tiếng mình kêu mà không biết đó là tiếng của mình.

Một nhịp. Hai nhịp.

“Ilsa, kéo cậu ấy ra!”

Cô không thấy Ilsa đã làm gì, vì mắt cô đã trắng xóa, chỉ nghe tiếng giày kéo lê, tiếng Tobin ho sặc sụa, tiếng ai đó thét tên cô. Năm nhịp. Sáu nhịp. Cô đếm bằng mi mắt, vì không còn gì khác để đếm. Có một lúc cô thấy rõ mồn một căn phòng nhỏ trong nhà mình hồi sáu tuổi, ngày cô lần đầu làm cây nến bên bếp cháy lên, và mẹ cô quỳ xuống ôm lấy cô. Cô nhận ra đó chưa hẳn là hồi tưởng, mà giống ngọn đèn sắp tắt tự soi lại căn phòng lần cuối.

Bảy nhịp. Tám.

Ở nhịp thứ chín, tấm số bảy nổ tung.

Âm thanh không lớn như cô nghĩ. Chỉ là một tiếng bật khô khốc, như dây đàn đứt. Rồi cả gian phòng tối sầm, và nơi dưới da cô, thứ đã rung đều đặn từ năm sáu tuổi, thứ cô chưa từng nghĩ tới như người ta không nghĩ tới nhịp tim, im bặt.

Cô ngã xuống mép khe nứt, hai bàn tay còn dính vào đá. Ai đó nhấc cô lên, nặng nề, mùi mồ hôi và dầu thắp. Là Kess.

“Còn thở,” giọng Kess vang qua tai cô như từ đáy giếng. “Đi. Lũ chó thức rồi.”

Tiếng móng đá cào trên nền thật rõ. Từ phía hành lang ngoài, một, rồi hai, rồi nhiều hơn nữa, những bước chân nặng nề nhưng không vội, vì chúng biết con mồi chạy không thoát. Cú xả vừa rồi đã đánh thức toàn bộ tượng canh của tầng sáu, và chúng đang theo dấu một thứ mà lúc này cả gian phòng đều sặc mùi: mana đang tràn ra, từ chiếc vòng chắn tan chảy trên tay Tobin, từ vòng của Ilsa đã mờ đục, từ khắp nơi.

“Đường phu khuân,” Dov nói, giọng lần đầu tiên nghe gấp. “Nhanh.”

Họ không đi hành lang chính. Kess vác Elara trên vai, Dov kéo Tobin đang lảo đảo, còn Ilsa chạy theo sau, mặt trắng bệch. Phía sau bàn đá có một khe hẹp chỉ vừa một người nghiêng vai, thứ lối ngầm cũ mà các phu khuân đào để đưa đồ qua chỗ lũ chó đá không lách vào được. Elara bị cõng đi giữa bóng tối, đầu đập vào vách đá, ngực lạnh buốt. Cô thử gọi linh lực để làm sáng bàn tay, một việc nhỏ như nhấc ngón tay, và cảm giác ấy giống cố nhấc một cánh tay đã không còn nằm ở đó.

Chẳng có gì đáp lại.

Một con chó đá tách khỏi bóng tối ngay ở chỗ khe hẹp mở ra hành lang phụ. Nó to bằng con bê, mõm đá nhẵn, hai hốc mắt cháy thứ ánh sáng xanh. Kess đứng khựng lại. Dov kéo Tobin sát vào vách, và Ilsa ép mình xuống nền, hai tay bịt chặt chiếc vòng cháy trên cổ tay như bịt một vết thương.

Con chó đá bước lại gần. Cái mõm lạnh ngắt dừng cách mặt Elara chưa đầy một gang tay. Nó hít, hoặc làm một việc gì đó giống hít, và hốc mắt xanh quét qua mặt cô, qua ngực cô, qua bàn tay bỏng rát buông thõng.

Rồi nó đi qua. Nó bước ngang người cô như bước ngang một hòn đá nằm giữa lối, và quay sang đuổi theo mùi mana nồng nặc đang tỏa ra từ Ilsa và Tobin ở sau lưng.

“Chạy!” Kess gầm lên, và ném bao dụng cụ vào mặt con thú.

Phần còn lại Elara chỉ nhớ lờ mờ: tiếng sắt va đá, Dov nhấc bổng Tobin lên vai, một cánh cửa sắt dày hé mở ở đầu cầu thang tầng năm, ánh đèn buồng canh vàng ấm, và giọng giáo sư Halvard hét lên trong ống truyền âm điều gì đó mà cô không nghe rõ. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng họ, kẹp đứt nửa tiếng tru của con thú.

Cô được đặt xuống sàn, trên một tấm áo choàng. Có ai đang khóc, có lẽ là Tobin. Có ai đang gọi tên cô, hết lần này đến lần khác, giọng càng lúc càng xa.

Elara nhìn trần buồng canh, nơi một viên đá phát sáng treo lơ lửng trong lồng sắt, và nghĩ thật bình thản: viên đá ấy đang chiếu sáng, còn mình thì không cảm thấy nó.

Hơn hai mươi năm qua, cô cảm thấy mọi viên đá như thế, dù đang ngủ hay đang thức. Lúc này, ở chỗ ấy, chỉ còn khoảng trống.