Chương 1: Tầng Sáu Hầm Ngục Orrin

Ba mươi bậc đá cuối cùng xuống tầng sáu không có đèn. Elara đi đầu, một tay lướt trên vách, đầu ngón tay cảm thấy thứ rung rất khẽ chạy trong đá, như nhịp mạch dưới da một người đang ngủ. Không khí đổi dần từ mùi ẩm mốc sang mùi kim loại, và khi cô đặt chân xuống nền, lưỡi đã có vị của sắt ngậm lâu.

“Bốn chục cây đèn mana ở tầng này mà vẫn tối như hũ nút,” Ilsa lẩm bẩm phía sau. “Tôi không bao giờ quen nổi.”

“Đèn tắt vì mạch ở đây hút hết.” Elara giơ cổ tay có chiếc vòng chắn bạc, mặt vòng mờ đi theo từng nhịp thở. “Đừng ai tháo vòng. Tháo ra là tượng canh ngửi thấy trước khi mình nói xong câu.”

Tobin, cậu pháp sư trẻ nhất đoàn, mười chín tuổi, mới ra Học viện được một năm, nuốt khan và kéo tay áo xuống che chiếc vòng như sợ nó biến mất. Sau cậu là hai phu khuân đeo bao dụng cụ nặng trĩu: Kess, trưởng phu khuân, một phụ nữ vai rộng, tóc cắt ngắn, đã xuống hầm ngục này hơn năm chục lần, và Dov, người đàn ông ít nói đi cuối hàng. Cả hai không đeo vòng chắn nào. Những con chó đá canh hầm ngục Orrin chỉ săn thứ mang mana, nên người không có linh lực đi giữa chúng như đi giữa đám tượng ngoài sân đền. Vì thế Hội thuê phu khuân cho mọi chuyến xuống sâu, và vì thế họ cũng chẳng bao giờ mắc bệnh xám, thứ bệnh mà pháp sư ở lâu dưới tầng sâu hay mang về, khi mana ngấm vào người nhiều hơn người ấy đẩy ra được.

Hành lang mở ra thành một gian rộng cỡ nhà kho. Giữa sàn đá có một khe nứt dài, ánh sáng trắng pha xanh rỉ lên từ đó, không chói, chỉ đặc, như sữa sôi chầm chậm. Đó là mạch Orrin. Quanh nó, chín tấm dẫn lót thành vòng tròn, mỗi tấm dày bằng bàn tay, khắc kín ký hiệu, nối với nhau bằng những bó dây tết, rồi từ vòng ấy dẫn sang tám viên thạch trữ đặt trên bàn đá thấp.

Ba tuần qua, Elara gần như sống ở đây.

“Em mới chạy thử một phần mười hôm qua,” Tobin nói, mắt dán vào những viên thạch còn đục. “Mà thạch đã sáng lên một nửa.”

“Một phần mười của mạch này cũng đủ thắp sáng cả khu phố.” Cô quỳ xuống cạnh tấm dẫn đầu tiên, gõ nhẹ đốt ngón tay lên mặt tấm, nghe tiếng ngân. “Khi mỗi viên đầy, ta bẻ vào một vạc thuốc, thuốc tự kích hoạt. Không cần pháp sư đứng canh cả buổi. Thuốc rẻ đi một nửa.”

“Hội đồng chỉ quan tâm nó rẻ đi cho ai,” Ilsa nói, nhưng giọng ấm hơn câu chữ. Cô vẫn là người đầu tiên tin vào bản vẽ này, từ khi nó mới là mấy nét than trên bàn ăn ở Học viện.

Elara đi dọc vòng tròn, kiểm từng tấm. Đến tấm số bảy, cô dừng lại lâu hơn mọi tấm khác.

Bản vẽ ghi bạc nguyên chất. Kho Hội giao đến là thứ họ gọi là hợp kim tương đương, kèm một tờ giấy có dấu Phòng Cung ứng, và cô đã ký nhận sau khi đo xong độ dẫn trên bàn thí nghiệm: kém năm phần trăm, trong ngưỡng cô chấp nhận được. Dù vậy, mặt tấm bảy hơi ngả ấm, không trắng lạnh như bạc, và khi cô miết móng tay lên mép, lớp mặt bóng hơn cô nghĩ. Cô ghi vào sổ một dòng nhỏ để về hỏi lại, rồi gập sổ lại.

Phía trên, ở trạm tầng ba, giáo sư Halvard đã nhắn xuống bằng ống truyền âm từ sáng: thanh tra của hội đồng tài chính sẽ có mặt lúc quá trưa để xem thạch trữ đầy lần đầu. Ông không nói thẳng, nhưng cả Elara lẫn ông đều biết ngân sách năm sau của nhóm nghiên cứu phụ thuộc vào những viên thạch phát sáng ấy.

“Kế hoạch là thử một phần ba trước, rồi mới lên đầy,” Ilsa nhắc, tay vuốt lại mép cuộn dây.

“Hôm qua một phần mười chạy trơn tru.” Elara đứng dậy, phủi bụi đá khỏi đầu gối. “Bậc một phần ba cần ba tiếng, vì phải đợi dây nguội rồi đo lại từng tấm, mà thanh tra đến sau hai tiếng nữa. Tôi nghĩ thế là đủ.”

Ilsa nhìn cô một thoáng. “Cô là người thiết kế.”

“Phải.”

Chỉ có thế. Về sau, đến đêm này qua đêm khác, Elara sẽ nhớ lại đúng mấy câu đối đáp ngắn ngủi ấy, và nhớ rằng cô không hề do dự.

Cô đứng vào vị trí trước bàn đá, hai bàn tay đặt lên hai ký hiệu khởi động. Linh lực của cô chảy ra theo thói quen hơn hai mươi năm, ấm và đều từ vai xuống cổ tay, không cần nghĩ, giống như hơi thở. Cô đọc câu khởi động bằng giọng thấp.

Chín tấm dẫn lần lượt sáng lên, từ tấm một sang tấm chín. Ánh sáng trắng pha xanh từ khe nứt dềnh lên, theo dây tết chạy vào tám viên thạch. Viên thứ nhất chuyển từ đục sang trong, rồi sang vàng nhạt, ổn định như một giọt mật. Viên thứ hai. Viên thứ ba.

Tobin bật cười không thành tiếng. Dov, người ít nói, huýt khẽ một tiếng. Kess nhướng mày, vẻ mặt của người đã thấy quá nhiều thứ hứa hẹn dưới hầm ngục này, và thật lòng nghĩ rằng lần này có thể khác.

“Nó chạy,” Elara nói, và nhận ra mình đang cười.

Viên thứ tư vừa sáng lên thì Ilsa, đứng cạnh vòng tròn với cuộn sổ ghi nhiệt, ngừng viết.

“Elara. Tấm bảy ấm.”

“Ấm bao nhiêu?”

Một nhịp im lặng. Tiếng rung trong đá vốn trầm và đều, bỗng cao lên nửa cung.

“Nó đang chuyển đỏ,” Ilsa nói.