Chương 5: Từng Bước

Rowan qua cơn nguy hiểm vào đêm thứ ba.

Không có phép màu nào cả, chỉ có việc thay bấc mật ong mỗi sáng và mỗi tối, việc rửa vết thương bằng nước sôi để nguội, việc hạ sốt bằng khăn ướt và nước sắc vỏ liễu, việc ngồi cạnh giường đếm mạch từng giờ. Đến sáng ngày thứ ba, vệt đỏ trên đùi đã mờ hẳn, và mủ trong vết thương đổi từ xanh sang vàng nhạt rồi đục sữa. Thằng bé mở mắt, hỏi xin nước, rồi hỏi con ngựa của nó đâu.

Jorin, người thợ cạo, là người đầu tiên bật cười. Ông ta lặng lẽ đi lấy nước, mang đến, và từ hôm đó thôi gọi Minjun là “gã lạ mặt”.

Lãnh chúa Edric đứng nhìn anh thay băng ngày thứ ba, vẻ mặt vẫn khó đọc như lúc ông ta đe dọa.

“Ngươi học nghề này ở đâu?”

“Ở xa, thưa ngài.”

“Khác với những thầy thuốc ta từng gặp. Họ dùng máu, dùng bùa chú, dùng nước thánh.” Ông ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường con trai, giọng thấp hơn. “Nếu ngươi muốn ở lại vùng này, ta có thể tạo điều kiện. Một căn nhà. Miễn thuế. Cả làng của ta cần một người như ngươi.”

Minjun nhìn người đàn ông này. Đó không hẳn là lòng biết ơn. Đó là một cuộc trao đổi, và ông ta thành thật đến mức khó giận được: ông ta có đứa con trai vừa được cứu và muốn giữ người có tay nghề đó gần mình.

“Tôi nhận,” anh nói. “Nhưng tôi cần được tự do chữa bệnh theo cách của tôi, không ai can thiệp. Kể cả ngài.”

Edric nhìn anh, rồi gật đầu chậm. Hợp đồng đầu tiên.

[+50 EXP. Mở khóa: Địa vị Thầy Thuốc Làng. Tiếp theo: Thiết lập phòng khám cơ bản.] Tối đó, người quản gia của lâu đài mang đến cho anh một cuốn sổ bìa da, giấy thô khâu tay, kèm một cây bút lông và lọ mực. Ngài Edric gửi, ông ta nói. Anh ngồi vào cái bàn nhỏ bên cửa sổ, mở trang đầu tiên, và ở góc trên bên phải, theo thói quen của người từng ghi bệnh án suốt mười ba năm, anh viết một con số: ngày thứ mười một.

Rồi anh nhìn ra ngoài. Dưới chân đồi là mái nhà tranh lô nhô của một ngôi làng bốn trăm người. Tỷ lệ tử vong của trẻ em bốn mươi phần trăm. Tuổi thọ trung bình bốn mươi lăm. Trước đó những con số ấy chỉ là dòng chữ trong không khí, nhưng giờ anh biết tên từng gương mặt: Thomas, Dickon, bà Edda, thằng bé Rowan đang ngủ ở phòng bên.

Anh không thể thay đổi cả thế giới. Nhưng với những người này, anh có thể làm gì đó thật sự. Và với một bác sĩ, đó đã là đủ lý do để ở lại.

Sáng hôm sau, tiếng vó ngựa vang trên cầu thang đá.

Người đàn ông bước vào phòng Rowan cao và gầy, ngoài sáu mươi, râu trắng cắt gọn, áo choàng xám lấm bùn đến tận đầu gối. Ông đi bằng một cây gậy gỗ, nhưng bước chân không cần nó. Phía sau là một chàng trai trẻ ôm cái túi da. Lãnh chúa Edric chào ông bằng một cái cúi đầu mà Minjun chưa thấy ông ta dành cho ai khác.

“Aldous,” Edric nói. “Cầu sập. Ta đã đợi.”

“Sông Wenn không nghe lời ai cả.” Giọng ông trầm và khô. “Con ngài đâu?”

Ông đi thẳng đến giường, không nhìn ai khác. Minjun đứng dậy, nhường chỗ. Người mới đến đặt gậy xuống, tháo bấc, nhìn vết thương rất lâu, rồi úp hai lòng bàn tay lên cẳng chân thằng bé, cách mặt da chừng một gang tay.

Một thứ ánh sáng vàng nhạt, mỏng như hơi nước, tỏa ra từ giữa hai bàn tay ông.

Và anh cảm thấy nó. Rất nhẹ, như hơi ấm của một viên gạch sưởi đặt xa vài bước. Hơi ấm ấy không đến từ bất kỳ nguồn nhiệt nào mà anh biết.

[Hệ thống: Phát hiện năng lượng chưa xác định. Nguồn: người dùng phép trị liệu. Dữ liệu chưa đủ để phân tích.] Rowan thở ra một hơi dài, rồi ngủ sâu hơn. Mép vết thương thôi rỉ dịch. Người đàn ông ấy rút tay lại, im lặng rất lâu.

“Ai làm sạch vết thương này?”

“Tôi,” Minjun nói.

“Cậu mở nó ra. Cắt bỏ phần chết. Để nó hở.”

“Vâng.”

Ông quay lại nhìn anh, đôi mắt xám nhạt, tinh và sắc. “Nếu ta đến sớm ba ngày, ta sẽ đặt tay lên chỗ này và khép miệng nó lại bằng phép. Da sẽ liền trong một đêm, đẹp lắm. Rồi mủ nằm dưới lớp da mới, và thằng bé sẽ chết trong vòng một tuần, mà không ai hiểu vì sao.” Ông nói chậm, như đang đọc ra một điều đã học bằng nước mắt. “Phép của ta đẩy bệnh ra khi nó còn nhẹ. Khi ổ bệnh đã sâu, phép chỉ làm nó ngủ yên. Cậu làm điều ta chưa bao giờ dám.”

Minjun không biết nên trả lời thế nào, nên chỉ nói đúng điều mình có: “Tôi không có phép. Tôi chỉ có dao và nước sôi.”

“Thế mà đủ.” Ông ngừng. “Ta là Aldous, thầy thuốc trưởng thành Aelindra. Cậu tên gì?”

“Kang Minjun.”

“Cậu học nghề ở đâu, Minjun?”

“Ở rất xa.”

“Xa cỡ nào?”

“Không thể quay lại.”

Aldous nhìn anh thêm một lúc, rồi gật đầu, như người chấp nhận một câu trả lời chưa đủ nhưng đúng giờ. “Ta sẽ không hỏi nữa. Nhưng ta có một đề nghị.” Ông quay sang lãnh chúa. “Ngài cần một thầy thuốc cho bốn trăm người. Thành Aelindra cần một thầy thuốc cho ba mươi nghìn người, và bảy thầy thuốc dùng phép của nó chưa ai biết dùng dao như cậu ta. Ta xin ngài cho ta mượn cậu ấy.”

Edric nhìn xuống con trai đang ngủ, rồi nhìn Minjun. Cái ý nghĩ rời khỏi ngôi làng này khiến anh nặng lòng. Martha vừa học đun nước. Hesper vừa chịu nghe một lần. Cả hai cần thời gian.

Nhưng anh nghĩ đến con số ba mươi nghìn, và con số bốn mươi phần trăm bên cạnh nó.

“Tôi sẽ về làng một lần vào mỗi mùa,” anh nói. “Nếu Martha và bà Hesper chịu tiếp tục.”

Hai ngày sau, trên đường rời vùng này, xe của Aldous dừng lại ở cổng làng một lúc. Martha ôm anh, khóc nhẹ vì không muốn thừa nhận mình đang khóc. Thomas chống nạng đứng sau vợ, bắp chân đã khép miệng, gật đầu im lặng. Hesper không ra. Nhưng ở bàn đạp xe, ai đó đã đặt một túi vải nhỏ, bên trong là những loại lá khô, rễ khô, buộc dây gai, mỗi thứ viết một cái nhãn bằng nét chữ nguệch ngoạc.

Chiếc xe lăn bánh. Aldous ngồi bên cạnh, lơ đãng nhìn cánh đồng, nhưng Minjun thấy ngón tay ông gõ nhịp nhẹ lên đầu gậy, như người đang tính một bài toán rất dài.

[Hệ thống: Tiến trình thiết lập cộng đồng: 15%. Nhiệm vụ mới: Đến thành Aelindra. Mở khóa: Địa điểm đào tạo y học.] Từng bước nhỏ, Minjun nghĩ. Không vội.