Chương 1: Bếp Hoàng Cung

Choi Junho tỉnh dậy và nhận ra mình không còn ở Seoul.

Trần nhà gỗ sơn đỏ. Mùi than củi và dầu thơm. Tiếng người nói theo lối cổ ngữ bên ngoài cửa.

[Hệ Thống Ẩm Thực Hoàng Cung Kích Hoạt] [Chào mừng đến Joseon, năm thứ 12 đời vua Sejong. Nhiệm vụ: Trở thành Thủ Bếp Hoàng Cung trong 3 năm.] Choi Junho, đầu bếp ba mươi tuổi chuyên Hàn thực hiện đại, bị xe tông khi đi bộ đêm qua và bây giờ đang nằm trên chiếu cói trong một căn phòng gỗ, đọc thông báo đó ba lần để chắc mình không nhầm.

Joseon. Thời vua Sejong. Hơn sáu trăm năm trước.

Anh ngồi dậy từ từ, nhìn quanh. Phòng nhỏ, gọn gàng. Bếp than nhỏ ở góc tường. Bộ quần áo kiểu Joseon được gấp sẵn cạnh chiếu. Cửa sổ nhỏ nhìn ra khoảng sân lát đá xám.

Không có điện. Không có tủ lạnh. Không có dao thép không gỉ hay bếp gas cảm ứng.

Nhưng bù lại: nguyên liệu tươi hoàn toàn tự nhiên, không thuốc tăng trưởng, không chất bảo quản. Và một hệ thống ẩm thực cổ đại mà anh sẽ phải học từ đầu trong khi vẫn dùng kiến thức nấu ăn hiện đại.

Thân xác mới này có tay chai do làm việc lâu năm, đầu gối cứng theo kiểu người quen đứng nhiều giờ trên sàn bếp. Người trước đây trong thân xác này cũng là đầu bếp. Điểm xuất phát tốt hơn nhiều so với bắt đầu từ zero.

Anh ngồi thêm một lúc, nhìn quanh phòng theo cách của người đang lập kế hoạch thay vì người vừa tỉnh dậy. Kiếm tre để góc tường, không phải vũ khí. Vại nước nhỏ còn đầy. Bếp than chưa tắt hẳn, ai đó vừa chăm sóc nó. Có người đã lo cho thân xác này trước khi anh tỉnh dậy trong đó.

Joseon năm thứ 12 đời vua Sejong là thời kỳ hòa bình và văn hóa phát triển, anh biết điều đó từ lịch sử. Không phải thời chiến tranh hỗn loạn hay giai đoạn cung đình nguy hiểm nhất. Đó là điều kiện tương đối tốt để bắt đầu một mục tiêu dài hơi.

Người vào phòng là một cậu bé khoảng mười hai tuổi, mặc đồng phục bếp nhỏ, tóc buộc gọn: “Tân bếp họ Choi! Đã tỉnh rồi à? Xuống bếp ngay, trưởng bếp đang hỏi.”

Junho đứng dậy, mặc quần áo Joseon theo cách tự nhiên như thân xác này đã làm việc đó nhiều lần.

“Dẫn ta đến,” anh nói.

Ba năm. Từ không có gì đến Thủ Bếp Hoàng Cung. Anh đã làm những mục tiêu khó hơn. Mặc dù không hoàn toàn giống như thế này.