Chương 5: Đề Nghị Từ Phụ Thân

Cha của Vũ Nhã — Vũ Đại Nhân, quan viên tầm trung trong tỉnh — gọi nàng vào thư phòng riêng vào buổi tối ngày thứ tám, một giờ sau bữa tối, khi cả nhà đã về phòng riêng.

Ông ngồi sau bàn làm việc với tư thế của người đã suy nghĩ xong điều muốn nói và chỉ còn chờ người cần nói chuyện đến, nhìn nàng với ánh mắt không xác định được là lo lắng hay dò xét hay cả hai cùng lúc.

“Nhã nhi, ta nghe người hầu nói gần đây con hay ra khu vườn thảo dược phía sau một mình vào sáng sớm?”

“Vâng cha.”

“Con học về thảo dược từ đâu? Trước đây cha không thấy con có hứng thú gì với loại đó.”

“Tự đọc sách trong thư phòng của cha.” Không hoàn toàn sai theo nghĩa nàng đã đọc hết những gì trong tủ sách y thuật của ông ta trong mấy ngày qua, dù kiến thức thật sự đến từ chỗ khác không thể giải thích. “Con thấy thú vị hơn những thứ con hay học trước đây.”

Ông nhìn nàng một lúc với vẻ cân nhắc. “Lão quản gia Chu đến gặp ta tối qua. Nói thuốc con cho ông ta có tác dụng tốt sau khi ông ta bị đau bụng cả tháng mà ngự y nhà không chữa được.”

“May thôi cha, không có gì đặc biệt.”

“Không phải may.” Giọng ông trở nên nghiêm hơn nhưng không phải giận — nghiêm theo kiểu người đang nói điều quan trọng. “Ta đã nhờ người quen là y sư có kinh nghiệm xem lại bài thuốc con làm. Ông ta nói bài thuốc đó không đơn giản như con nói, là phối hợp khó mà không phải người học lâu năm nghĩ ra được.” Ông chắp tay trên bàn. “Con đã bắt đầu học y thuật từ khi nào mà cha không biết?”

Nàng ngồi thẳng lưng suy nghĩ nhanh về cách trả lời. Trả lời thật thì không ai trong thế giới này tin. Trả lời không thật thì sẽ tạo mâu thuẫn sau khi câu hỏi chi tiết hơn được đặt ra. Cách tốt nhất là câu trả lời gần đúng nhất với thật trong phạm vi có thể tin được:

“Con học lâu rồi, trước đây không nói với cha vì biết cha sẽ không ủng hộ tiểu thư con học những thứ người ta cho là không phải việc của tiểu thư.”

Ông im lặng lâu, nhìn con gái ngồi trước mặt với vẻ bình tĩnh không phải của người vừa nhảy ao hôm tuần trước.

Cuối cùng: “Ta có một người bạn cũ, y sư giỏi ở thành phía đông. Ông ta ít nhận đệ tử nhưng nếu thấy người đáng dạy thì nhận. Nếu con muốn học thật sự thì ta có thể viết thư giới thiệu.”

“Con muốn,” nàng nói ngay, không do dự dù một giây.

Ông nhìn nàng một lúc nữa, rồi gật đầu một cái nhỏ theo kiểu người đã quyết định.

Tô Lam cúi đầu cảm ơn, và khi ra khỏi phòng mới cho phép mình thở nhẹ phào. Bước đầu tiên quan trọng nhất bao giờ cũng là tìm được người thầy có đủ kiến thức để học thêm những gì nàng không có.