Chương 5: Mạng Lưới Đầu Tiên

Sáu tháng sau, Mạc Thiên Tứ có năm nguồn thông tin thường xuyên trả tiền theo những mức độ khác nhau tùy loại thông tin.

Không ai trong năm người đó biết về những người còn lại. Không ai biết thông tin họ cung cấp đi đâu sau đó và được dùng cho mục đích gì. Họ chỉ biết rằng thỉnh thoảng đứa trẻ hỏi chuyện và đặt câu hỏi đúng lúc họ cần được hỏi, và thỉnh thoảng có ai đó trả tiền đúng lúc họ cần tiền.

Đây là nguyên tắc căn bản của mạng lưới tình báo mà ông dạy nhiều người trong kiếp trước nhưng chính ông đã vi phạm ở cấp cao nhất: tách biệt các nguồn hoàn toàn. Khi một nguồn bị lộ hay bị mua chuộc, chỉ phần đó sụp đổ và không kéo sập toàn bộ mạng lưới cùng với nó. Bài học đắt nhất và muộn nhất mà ông đã học.

“Con ngồi đây làm gì vậy?” Mẹ bước vào phòng từ ngoài bếp, nhìn ông đang ngồi viết cái gì đó chăm chú vào cuốn sổ nhỏ.

“Làm bài tập ạ.” Ông đóng sổ lại một cách tự nhiên không vội vàng theo kiểu trẻ con hay đóng sách khi bị hỏi chứ không phải theo kiểu người lớn giấu vội. Bên trong sổ là hệ thống ký hiệu riêng do ông tự thiết kế — không ai đọc được nếu không biết chìa khóa giải mã, và chìa khóa đó chỉ tồn tại trong đầu ông.

“Học giỏi vậy con. Thầy giáo khen con hoài mẹ nghe được.” Bà xoa đầu ông theo thói quen. “Sau này làm thầy giáo hay làm quan cho mẹ nhờ.”

Ông nhìn lên mặt mẹ — người phụ nữ dậy sớm hơn gà gáy mỗi ngày để buôn bán một mình nuôi con không phàn nàn, không biết con mình đang làm gì khi đi hỏi chuyện người qua đường hay ghi gì vào cuốn sổ nhỏ giữ kỹ.

Ông đặt tay lên tay bà, cử chỉ mà đứa trẻ tám tuổi thật sự hay làm với mẹ mình: “Con sẽ lo cho mẹ. Không cần phải làm quan hay thầy giáo.”

Bà cười, nghĩ đó là lời hứa ngây thơ của đứa trẻ yêu mẹ.

Ông thì biết đó là kế hoạch dài hạn có lộ trình cụ thể mà ông đã nghĩ kỹ.

Tám tuổi hiện tại. Hai mươi tuổi đủ lớn để hoạt động công khai trong thế giới người lớn mà không bị nhìn theo kiểu đứa trẻ chơi trò chơi người lớn. Mười hai năm ở giữa để xây nền tảng thật vững, tạo mạng lưới đủ rộng, và học những thứ cần học mà không bị ai biết mình đang học gì hay học để làm gì.

Lần này không vội, không ẩu theo kiểu hai mươi tuổi đã muốn có tất cả ngay. Mười hai năm là đủ nếu dùng đúng cách.

Ông nhìn ra cửa sổ, bầu trời chiều muộn đỏ ối theo màu mặt trời hạ thấp.

Thiên Cơ Các sẽ tồn tại lại trong kiếp này. Nhưng lần này, không có người nào đứng đủ gần để phản bội theo cách đó.