Chương 2: Tai Nghe Mắt Thấy

Mạc Thiên Tứ dành ba tháng đầu tiên ở thân xác mới để quan sát.

Không làm gì khác quan trọng hơn. Chỉ quan sát theo cách mà bốn mươi năm làm tình báo đã tạo thành phản xạ tự nhiên: tên người, khuôn mặt, thói quen sinh hoạt, mối quan hệ gia đình, mâu thuẫn ngầm, nguồn thu nhập và chi tiêu. Ghi nhớ tất cả vào đầu theo hệ thống phân loại mà ông tự xây dựng từ lúc còn trẻ và không bao giờ dùng giấy tờ nếu có thể tránh được.

Đây là kỹ năng căn bản nhất mà ông từng dạy các đệ tử của Thiên Cơ Các trong kiếp trước: trước khi bắt đầu thu thập thông tin từ người khác, phải hiểu toàn bộ mạng lưới quan hệ của môi trường mình đang ở. Không có nền tảng đó, thông tin thu được chỉ là mảnh vụn không có ngữ cảnh.

Làng Thanh Nham nhỏ, khoảng ba trăm dân, không có gì đặc biệt theo cái nhìn của người nhìn vào từ bên ngoài. Không to, không quan trọng trong bản đồ hành chính hay quân sự.

Nhưng ông nhìn thấy thứ người ngoài hay bỏ qua: làng nằm trên con đường thương mại chính nối hai thành phố lớn ở hai hướng đông tây. Điều đó có nghĩa là hàng ngày có thương nhân qua lại, có người từ khắp nơi dừng chân nghỉ ngơi, có tin tức từ hai hướng khác nhau đổ về theo từng đoàn xe và từng người bộ hành.

Đó là vị trí lý tưởng cho điểm thu thập thông tin đầu tiên.

Ông bắt đầu với việc đơn giản nhất: ngồi ở cổng làng vào các buổi sáng và chào hỏi người qua đường.

Một đứa trẻ tám tuổi hiếu kỳ hỏi chuyện người lớn không ai thấy lạ hay cảnh giác. Người lớn thường nói nhiều thứ trước mặt trẻ con mà họ không nói trước người lớn khác — vì không nghĩ đứa trẻ hiểu hay nhớ hay dùng được thông tin đó về sau.

Sai lầm họ hay mắc. Lợi thế ông đang có.

Sau ba tháng quan sát liên tục, ông biết được ba điều quan trọng: làng trưởng đang nợ tiền người lái buôn ở thành phía đông theo cách không muốn ai biết; nhà họ Chu có mâu thuẫn đất đai âm ỉ gần mười năm chưa giải quyết được; và có một đường vận chuyển hàng không đi qua trạm kiểm soát chính thức, đi theo đường núi phía sau làng, hoạt động vào ban đêm.

Đường hàng lậu đó quan trọng hơn tất cả những thứ kia gộp lại.

Người vận chuyển hàng lậu cần thông tin về kiểm soát và trạm gác. Người cần thông tin sẵn sàng trả tiền cho thông tin chính xác và kịp thời. Đây là cơ sở của mạng lưới tình báo: cung và cầu được kết nối bằng tiền và tin tưởng có điều kiện.

Ông tám tuổi và đang chuẩn bị thiết lập liên hệ có trả tiền đầu tiên trong kiếp này.