Chương 1: Chết Lần Hai

Mạc Thiên Tứ chết lúc năm mươi ba tuổi, bị ám sát bởi người mà ông đã bảo vệ trong hai mươi năm.

Trớ trêu theo cách mà nếu ông còn sống và nghe người khác kể, ông sẽ nói là bài học điển hình nhất về sự ngây thơ của người già. Ông là Thiên Cơ Các chủ, người biết hết bí mật thiên hạ từ chuyện triều đình đến chuyện làng xã, người mà mọi thế lực đều muốn kết giao hay tiêu diệt — nhưng lại không biết người duy nhất ông tin tưởng tuyệt đối đã phản bội ông từ mười năm trước.

Mười năm. Người đó đã nằm vùng mười năm trước khi thực hiện.

Linh hồn trôi dạt trong khoảng tối không xác định, rồi tỉnh dậy trong thân xác đứa bé tám tuổi nằm trên chiếu trong căn nhà gỗ nhỏ ở làng hẻo lánh. Mẹ là người buôn vải tảo tần, không có cha, không có thế lực hay tài sản gì đáng kể.

Ông nằm nhìn trần nhà gỗ thấp mà tính toán theo thói quen của người đã làm việc đó cả cuộc đời.

Tám tuổi. Không tu vi, không thế lực, không mạng lưới, không vũ khí. Không ai biết mình là ai hay từng là ai. Hoàn toàn sạch không theo nghĩa cả tốt và xấu.

Không. Tốt.

Ở kiếp trước, ông bắt đầu xây dựng Thiên Cơ Các ở tuổi hai mươi khi lần đầu tiên nhận ra thông tin có giá trị thực sự và mất mười năm tiếp theo để có thế lực đủ mạnh để làm điều mình muốn làm. Ba mươi năm tổng cộng để xây từ tay trắng lên vị trí mà ai cũng biết tên — và mất tất cả trong một buổi tối vì một lỗ hổng duy nhất: tin quá nhiều vào một người.

Lần này ông sẽ bắt đầu sớm hơn, cẩn thận hơn, và tuyệt đối không để một người nào có đủ quyền lực để phản bội ông theo cách đó.

Bài học quan trọng nhất sau năm mươi ba năm sống: thông tin là quyền lực thực sự, và quyền lực không bao giờ được tập trung vào một người hay một điểm duy nhất.

“Con ổn không?” Mẹ bước vào phòng, nhìn ông với vẻ lo lắng thật sự của người mẹ. “Con đột nhiên ngã lăn ra đất, mẹ tưởng con bệnh nặng rồi.”

“Ổn rồi mẹ.” Ông ngồi dậy, điều chỉnh giọng thành giọng trẻ con tự nhiên nhất có thể, không để giọng người già năm mươi ba tuổi lọt ra. “Chỉ chóng mặt thôi, đỡ rồi.”

Bà nhìn ông một lúc, đặt tay lên trán kiểm tra. “Không sốt. May quá. Ăn gì chưa?”

“Chưa ạ.”

“Ra đây mẹ nấu cháo cho.”

Ông để bà dẫn ra ngoài, nhìn quanh căn nhà nhỏ lần đầu tiên nhìn đúng nghĩa.

Tám tuổi. Bắt đầu từ đây. Lần này không vội nhưng cũng không lười.