Chương 3: Cây Lạ Ở Tầng Năm

Tầng năm của dungeon có màu xanh.

Không phải màu xanh của rêu hay nấm như các tầng trên. Xanh lá thật sự, phát ra từ những cây cột rễ bám vào đá, lá to bằng bàn tay người trưởng thành, gân lá phát sáng nhẹ trong bóng tối.

Yamamoto Kenji đứng ở đầu lối xuống nhìn vào, tay cầm đèn khoáng thạch đã gần tắt vì ánh sáng ở đây đủ để không cần thêm.

“Lần đầu mày thấy cây trong dungeon?” Goblin Nâu đứng sau, giọng thì thầm không cần thiết.

“Lần đầu.” Kenji bước vào cẩn thận, không chạm vào gì. “Bao nhiêu tầng có loại cây này?”

“Chỉ tầng năm. Tầng trên không có, tầng dưới chưa ai xuống đủ sâu để kiểm tra.” Goblin Nâu bước theo, nhìn quanh với vẻ quen thuộc. “Tao đã xuống đây vài lần. Bình thường mà. Cây không tấn công, không độc, nhưng cũng không ai biết dùng vào việc gì.”

“Ai đó đã thử ăn chưa?”

“Goblin Đỏ tầng ba thử lá một lần. Nôn ra ba ngày.”

Kenji ghi nhớ điều đó. Không phải lá thì. Có thể là rễ, thân, hoặc thứ gì đó khác.

Anh đến gần một cây lớn nhất trong tầm nhìn, ngồi xuống, nhìn kỹ phần gốc. Rễ ăn sâu vào đá, chỗ tiếp giáp giữa rễ và đá có một lớp dịch trong suốt, nhớt và thơm nhẹ.

“Goblin Nâu, lấy lọ thủy tinh trong túi tao ra.”

“Lọ nào—”

“Lọ nhỏ nhất. Nắp đỏ.”

Goblin Nâu lục túi, đưa lọ. Kenji dùng mảnh vỏ cây nhỏ cạo nhẹ lớp dịch đó vào lọ. Chỉ một ít, không đủ để gây hại cho cây.

Anh ngửi. Mùi ngọt như caramel nhưng lạnh hơn, kèm theo thứ gì đó giống tinh chất khoáng.

“Đây là chất tiết từ rễ để hòa tan khoáng chất trong đá,” anh đoán. “Cây lấy dinh dưỡng theo cách đó.” Anh đứng dậy. “Nếu dùng đúng liều, có thể là chất tạo vị rất tốt.”

“Hoặc giết người,” Goblin Nâu nói.

“Cũng có thể.” Kenji đặt lọ vào túi. “Đó là lý do phải thử.”

—

Trên đường trở lại tầng ba, họ gặp hai con Lizardman đứng ở ngã tư hành lang. Lizardman là sinh vật dungeon lớn, cao hơn người, vảy đen, mắt vàng. Chúng thường không tấn công trừ khi bị kích động.

Một trong hai nhìn Kenji, ngửi không khí, rồi hỏi bằng tiếng dungeon mà Kenji chỉ hiểu một phần: “Mùi… thức ăn. Mày là…”

Goblin Nâu dịch nhanh: “Nó hỏi mày có phải thứ tạo ra mùi ở tầng ba không.”

“Đúng.”

Lizardman nhìn nhau, rồi nhìn lại Kenji. Con thứ hai nói gì đó, Goblin Nâu dịch: “Chúng nó muốn thử.”

“Có gì để trả không?”

Lizardman lớn mở tay ra. Trên lòng bàn tay rộng là hai viên đá tím, nhẵn bóng, ánh sáng bên trong chuyển động như khói.

“Đá Mộng,” Goblin Nâu thì thầm, giọng thay đổi. “Hiếm lắm. Người dùng làm nguyên liệu bùa ngủ, nhưng dùng sai cách có thể gây ảo giác.”

Kenji nhìn hai viên đá. Ảo giác. Bùa ngủ. Nhưng cũng có thể: hương liệu. Màu thực phẩm tự nhiên. Hoặc thứ gì đó hoàn toàn khác chưa ai thử.

“Được,” anh nói. “Hai viên đổi hai suất. Nhưng không đảm bảo mày thích đâu nhé.”

Goblin Nâu dịch. Lizardman gật đầu.

—

Tối hôm đó, bếp bận hơn bình thường vì khách lạ.

Hai con Lizardman ngồi ở góc, trông cực kỳ không phù hợp với không gian nhỏ của bếp. Kenji nấu cho chúng thịt Wyvern rang khoáng thạch, đơn giản nhưng nhiều đạm, phù hợp với sinh vật ăn thịt thuần túy.

Suất ăn không có súp, không có bánh, chỉ thịt với muối khoáng và một ít rễ Thâm Thảo rang giòn.

Lizardman ăn nhanh và im lặng. Đến khi xong, con lớn nhìn Kenji và nói một câu ngắn.

“Nó nói gì?” Kenji hỏi Goblin Nâu.

“Nó nói: ‘Còn nước không.'”

Kenji rót ra hai bát nước dùng xương Wyvern còn lại từ buổi trưa, đặt trước mặt chúng.

Hai con Lizardman nhìn bát nước dùng, nhìn nhau, rồi uống. Phản ứng tương tự con Kobold hôm trước: im lặng kéo dài, không phải từ chối mà từ một thứ gì đó chúng không có từ để diễn tả.

Con lớn đặt bát xuống. Nói thêm một câu.

“Nó nói: ‘Tuần sau chúng tao quay lại. Mang theo đám khác.'”

Kenji gật đầu, tay đã cầm bút ghi vào cuốn sổ công thức: *Lizardman — thịt nhiều + nước dùng đậm. Không rau. Lần sau thêm khoáng chất từ đá Tầng 5?*

Góc cuốn sổ anh còn ghi: *Đá Mộng — thử nghiệm vào cuối tuần.*

Bếp ở dungeon đang mở rộng nhanh hơn anh dự tính. Điều đó vừa tốt vừa có nghĩa là anh cần nhiều nguyên liệu hơn, nhiều công thức hơn, và có thể sớm cần thêm người phụ.

Goblin Nâu nhìn cuốn sổ rồi nhìn anh. “Mày đang tính mở thêm bàn à?”

“Đang nghĩ.”

“Tao đòi tăng lương.”

“Mày đang được trả lương à?”

Goblin Nâu im lặng một giây. “Ừ nhỉ. Tao làm không công từ đầu. Tại sao vậy nhỉ.”

“Vì mày tò mò,” Kenji đáp. “Tao thấy mày nhìn vào bếp mỗi ngày trước khi tao thậm chí bắt đầu nấu gì.”

Goblin Nâu bực bội nhưng không phủ nhận.

“Từ ngày mai,” Kenji nói, “mày được một suất ăn mỗi ngày và một phần trăm doanh thu. Không tính bằng tiền vàng vì tao cũng không có tiền vàng. Tính bằng nguyên liệu.”

“Một phần trăm nguyên liệu.”

“Đúng.”

Goblin Nâu suy nghĩ. “Tao muốn hai.”

“Được.”

Thỏa thuận được ký bằng cái bắt tay. Goblin Nâu nhìn bàn tay mình một lúc như thể vừa làm gì đó quan trọng.

Thật ra là vừa làm điều quan trọng thật.