Chương 2: Khách Hàng Đầu Tiên

Bếp chính thức hoạt động vào ngày thứ ba.

Yamamoto Kenji không có biển hiệu, không có menu dán cửa, không có ghế chờ bên ngoài. Chỉ có một cái bàn gỗ kê ở góc tầng ba của dungeon, một bếp lửa nhỏ dùng khoáng thạch Hỏa Nhẫn thay than, và mùi súp sôi từ sáng đến tối.

Và Goblin Nâu ngồi canh cửa với bộ mặt nghiêm trọng hơn cả bảo vệ ngân hàng.

“Hôm nay có khách không?” Kenji hỏi trong khi vớt bọt nước dùng.

“Chưa.” Goblin Nâu nhìn qua vai xuống hành lang tối. “Nhưng hôm qua tin đồn lan rồi. Mấy con Slime ở tầng hai bảo nghe mùi.”

“Slime ăn được không?”

“Không rõ. Chúng nó chưa thử thứ gì ngoài khoáng chất.”

Kenji gật đầu, tiếp tục khuấy nồi. Nước dùng hôm nay làm từ xương Wyvern con mà một đội thợ săn bỏ lại tuần trước, thêm rễ cây Thâm Thảo tìm ở tầng bốn và một nhúm muối khoáng đặc biệt chỉ có trong dungeon. Màu vàng nhạt, trong vắt, mùi thơm nhẹ nhưng đậm.

Đây là nước dùng cơ bản. Kenji đã dùng nó làm nền cho mười hai món khác nhau trong đầu.

—

Khách đầu tiên đến lúc gần trưa.

Không phải Goblin, không phải Slime. Là một con Kobold cao khoảng một mét hai, lông xám, mặc tạp dề da cũ, cầm cây búa thợ rèn còn dính muội than. Nó dừng lại ở đầu hành lang, ngửi không khí, rồi đi thẳng lại với vẻ quyết đoán không ngờ.

“Đây là chỗ bán đồ ăn?” nó hỏi, giọng khàn khàn.

“Đúng vậy,” Kenji đáp.

Kobold nhìn vào bếp, nhìn vào nồi súp, nhìn Kenji. “Ta không có tiền vàng. Ta có thể trả bằng thứ khác không?”

“Tùy thuộc vào thứ đó là gì.”

Con Kobold mở cái túi da cũ ra, lấy một nắm đinh sắt kỳ lạ: đầu nhọn hình xoắn ốc, màu xanh lá kim loại, phát ra một thứ hơi ấm nhẹ.

“Đinh Xoáy. Ta tự rèn. Đóng vào gỗ không cần búa, chỉ cần xoay tay.”

Kenji nhìn. Ở thế giới này anh vẫn còn đang học cái gì có giá trị cái gì không, nhưng đinh xây dựng tự vặn vào gỗ nghe có vẻ hữu ích cho bếp.

“Mười cái đinh, đổi một bát súp xương Wyvern kèm bánh khoáng.”

Kobold đặt mười cái đinh lên bàn không do dự.

Kenji múc súp, thêm mấy lát nấm Tro và hai miếng thịt Wyvern đã luộc mềm. Bánh khoáng là loại bánh anh thử làm hôm qua từ bột quặng sắt nghiền mịn trộn với bột rễ cây, nướng cứng bên ngoài mềm bên trong, vị hơi mặn và khoáng chất.

Con Kobold nhận bát, ngồi xuống sàn ngay tại chỗ vì không có ghế, húp một ngụm.

Nó im lặng rất lâu.

“Này,” nó nói, giọng thấp hơn. “Cái gì vậy.”

“Súp.”

“Ta biết là súp. Nhưng…” Nó nhìn vào bát, có vẻ bối rối. “Nó ấm. Không phải ấm như lửa. Ấm như… như lúc ta rèn xong một lưỡi kiếm hoàn hảo và đặt tay lên chuôi.”

Kenji nghiêng đầu. Thú vị. Anh không cố ý tạo hiệu ứng đó.

“Vị khoáng từ muối dungeon phản ứng với khoáng chất trong cơ thể sinh vật dungeon,” anh nói, phần nhiều là đoán. “Cơ thể mày được tạo ra trong môi trường này nên hấp thụ tốt hơn.”

Kobold gật đầu chậm, tiếp tục ăn, không nói thêm.

—

Đến xế chiều, tin lan ra nhanh hơn Kenji nghĩ.

Khách thứ hai là hai con Goblin Xanh đến cùng nhau, trả bằng một viên đá phát sáng nhỏ.

Khách thứ ba là một con Undead Binh Sĩ, nguyên là con người, chỉ còn lại xương và một chút ý thức. Nó đứng ở đầu hành lang rất lâu, có vẻ không chắc mình có được vào không. Kenji vẫy tay. Nó đến, ngồi, nhìn bát súp, rồi lắc đầu.

“Ta không ăn được nữa,” nó nói, giọng rỗng. “Ta chỉ muốn ngửi.”

Kenji đặt trước mặt nó một bát súp nóng và không tính tiền.

Undead ngồi đó hai mươi phút, không nói gì, chỉ nhìn hơi bốc lên. Rồi đứng dậy, cúi đầu một cái, đi.

Goblin Nâu nhìn cảnh đó xong quay sang Kenji: “Mày vừa làm mất một lần bán hàng.”

“Đổi lại nó sẽ kể cho những con Undead khác nghe,” Kenji nói. “Ở tầng bảy có cả một trung đội Undead. Không phải tất cả đều không ăn được.”

Goblin Nâu suy nghĩ. “Mày tính toán hay mày chỉ tốt bụng?”

“Cả hai,” Kenji đáp. “Không nhất thiết phải chọn một.”

—

Tổng kết ngày đầu: chín khách, thu về hai mươi mốt cái đinh xoáy, năm viên đá phát sáng, ba cuộn da Lizardman và một mảnh bản đồ dungeon tầng năm mà con Goblin thứ tư tự vẽ bằng máu nhện.

Bản đồ đó quan trọng nhất.

Kenji trải ra nhìn trong ánh sáng đá phát quang. Tầng năm có một khu vực mà con Goblin gọi là “chỗ cây lạ mọc.” Trong dungeon bình thường không có cây. Nếu có thứ gì mọc ở đó, nguyên liệu từ nó chắc chắn đặc biệt.

Nguyên liệu đặc biệt có nghĩa là món mới.

Anh cuộn bản đồ lại, cất vào tạp dề.

Ngày mai xuống tầng năm.